¿Por qué el quimiotipo garantiza la calidad de un aceite esencial?
El quimiotipo de un aceite esencial viene definido por el porcentaje de la molécula más presente en dicho aceite.
Por ejemplo,el aceite esencial de tomillo timol contiene un 50 % de timol, lo que define su quimiotipo. Por lo general, solo se tiene en cuenta una molécula en un aceite esencial si su porcentaje supera el 10 %. Todos los aceites esenciales en los que no se menciona el porcentaje de las moléculas están presentes solo en trazas.
El quimiotipo utilizado en aromaterapia permite identificar, dentro de una misma especie, variaciones químicas en los metabolitos secundarios debidas a factores ambientales (altitud, exposición solar, temperatura, humedad, etc.). Así, la esencia producida por dos plantas de la misma especie, a pesar de que su genotipo y su morfología sean muy similares, puede presentar grandes variaciones en su composición química. Se trata, por tanto, de un concepto muy importante en aromaterapia.
Se puede extraer una esencia de cualquier órgano siempre que este posea las estructuras necesarias para producirla. Así, numerosas aceites esenciales proceden de flores, hojas, semillas, frutos, rizomas, etc. Una misma planta procedente de un mismo biotopo (entorno de vida caracterizado por una serie de características como la temperatura, el grado de humedad, etc.) podrá sintetizar esencias de composiciones y aromas muy diferentes según el órgano productor del que se trate. El ejemplo más conocido es el del naranjo amargo, del que se pueden extraer tres aceites esenciales distintos. Las hojas proporcionanel aceite esencial de petit grain bigarade, las flores,el aceite esencial de neroli, mientras que la corteza del fruto proporciona la esencia de cáscara de naranja amarga.
La planta que proporciona la materia prima vegetal puede cultivarse o recolectarse en estado silvestre. Las condiciones de cultivo, recolección, secado, almacenamiento, etc., determinan la calidad de la planta y, por tanto, la de la esencia producida. Si la planta se obtiene mediante cultivo, este deberá ser, como mínimo, ecológico y, por lo tanto, prescindir de productos químicos (pesticidas, herbicidas, etc.) susceptibles de contaminar los suelos. La planta también deberá crecer en su biotopo natural o, en su defecto, en un biotopo muy similar.
¿Qué métodos de extracción se utilizan para obtener un aceite esencial puro?
Existen diferentes métodos que permiten extraer la esencia producida por las plantas aromáticas. De entre estos métodos, la Farmacopea Europea solo reconoce tres para obtener un producto que pueda denominarse aceite esencial:la extracción con vapor de agua, la destilación seca de tallos y cortezas en un aparato adecuado, o mediante un proceso mecánico adaptado y sin calentamiento para los cítricos.
- Extracción con vapor de agua: Las plantas aromáticas se colocan en un alambique por el que pasa el vapor de agua generado en un generador independiente. Al atravesar la planta, el vapor de agua arrastra las moléculas aromáticas que formarán el aceite esencial. A continuación, los vapores atraviesan un refrigerador con circulación de agua fría para condensarse y ser recogidos en el colector de esencia, donde el aceite esencial se separará del agua. La duración de la destilación es fundamental para obtener un aceite esencial de calidad, y esta duración varía en función de la planta. La calidad también depende del tamaño de la instalación. Así, una producción a escala industrial tendrá una calidad inferior a la que podría obtener un productor que trabaje con alambiques pequeños (< 1500 litros).
- La destilación seca consiste en calentar a alta temperatura, sin utilizar agua (a diferencia de la hidrodestilación o la destilación por arrastre con vapor de agua), tallos o cortezas. De este modo se obtiene un destilado viscoso y negruzco con aspecto de alquitrán. Hoy en día, este método se utiliza para obtener el aceite esencial de cade y el de corteza de abedul.
- La extracción mecánica: también denominada extracción en frío, consiste en romper las vesículas de esencia contenidas en el pericarpio de los cítricos del género Citrus (naranjas, limones, mandarinas, bergamota, etc.), ya sea en una prensa o manualmente, raspando el pericarpio con una cuchara (esta última técnica permite obtener un producto de gran calidad). De este modo se obtiene una esencia y no un aceite esencial, ya que no se produce ninguna modificación del producto vegetal.
Otras técnicas: Existen otros métodos de extracción de esencias; sin embargo, el producto obtenido no puede definirse como aceite esencial.
- La percolación: Este proceso consiste en hacer pasar el vapor de agua de arriba hacia abajo. Esta técnica es más rápida y, por lo tanto, provoca menos alteraciones en las moléculas aromáticas, pero el extracto obtenido contiene sustancias no volátiles. En este caso se habla de esencias de percolación.
- La extracción con CO₂ supercrítico: la materia vegetal es atravesada por una corriente de CO₂ a alta presión que disuelve la esencia, la cual luego se separa con gran facilidad. La técnica utiliza una temperatura máxima de 40 °C, lo que garantiza una degradación mínima de la esencia. Este método moderno, aunque costoso, garantiza la obtención de un producto muy similar a la esencia original.
- El enfleurage: Se utiliza para las flores, que se ponen en contacto con grasas que se impregnan de la esencia para dar lugar a una pomada. Esta puede utilizarse tal cual para la fabricación de cosméticos, o agotarse con alcohol absoluto para obtener extractos alcohólicos de flores.
- La extracción mediante disolventes volátiles (principalmente éter y benceno): Da lugar a concretos de flores u hojas, que se transforman en absolutos mediante agotamiento con etanol y, posteriormente, en esencias concretas mediante la evaporación del etanol.
¿De qué están compuestos los aceites esenciales quimiotipados?
A diferencia de los aceites vegetales, los aceites esenciales son volátiles, lo que permite su extracción mediante vapor de agua. Salvo contadas excepciones (corteza de canela, clavo), su densidad es inferior a la del agua. No son miscibles en medio acuoso, pero sí solubles en los disolventes orgánicos habituales. Además, los aceites esenciales reaccionan a la luz polarizada, y esta propiedad se utiliza para controlar su calidad. El poder rotatorio de un aceite esencial permite, además, identificar un aceite puro y natural. Por último, su índice de refracción «n» es elevado. Con colores más o menos intensos, se representa todo el espectro: desde el rojo sangre de algunas variedades de ajedrea, pasando por el verde pálido del Citrus bergamia, hasta el azul de la Chamomilla recutita. Bajo una lámpara UV se pueden observar incluso los rayos ultravioleta de la mandarina.
Los aceites esenciales son sustancias complejas que pueden contener:
- Derivados terpénicos: monoterpenos (hidrocarburos de 10 átomos de carbono), sesquiterpenos y diterpenos.
- Derivados de aminoácidos: el isobutanol procedente de la valina, el alcohol isoamílico de la leucina, el ácido angélico y el ácido tílico procedentes de la isoleucina. Y derivados de aminoácidos sulfurados.
- Derivados de ácidos grasos: por ejemplo, el ácido linoleico da lugar a la jasmona, al jasmonato de metilo y a lactonas macrocíclicas.
- Otras moléculas muy diversas.
Sin embargo, la composición puede variar considerablemente en función de la planta productora de la esencia, su procedencia geográfica, el clima, la altitud, el método de extracción, la experiencia del técnico, etc.
¿Qué aceites esenciales se pueden encontrar en la página web de Soin-et-Nature?
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