Gin seng signifie en chinois "homme racine" en raison de la forme de sa racine qui rappelle la silhouette humaine. C'est dans leur quête de l'immortalité que les Chinois sélectionnèrent le ginseng, mentionné dans le traité des herbes fondamentales (bencao) de Shennong, daté du premier siècle sous la dynastie des Han : le ginseng est la racine de longue vie, utile pour lutter contre la sénescence. En médécine traditionnelle chinoise, il appartient aux remèdes toniques indiqué dans l'insuffisance d'énergie, la difficulté respiratoire (dyspnée) et l'asthénie; son efficacité est meilleure quand il est utilisé en remède unique. Très utilisé en Chine, il est disponible sur tous les marchés ou pharmacies traditionnelles à des prix abordables, mais certaines présentations en coffret sont hors de prix. C'est pour prolonger la vie d'un parent mourant, le temps que ses enfants viennent à son chevet, que les Chinois pourront acquérir un luxueux coffret présentant les longues racines et radicelles d'un ginseng sauvage trentenaire, à des prix allant de 100 à 10 000 euros.
La racine jouit aussi d'une réputation ancestrale de pouvoir réveiller les ardeurs sexuelles endormies, elle est réputée aphrodisiaque en stimulant la libido.
Le ginseng, connu scientifiquement sous le nom de Panax ginseng, est une plante herbacée vivace originaire d'Asie, particulièrement vénérée en médecine traditionnelle chinoise depuis des millénaires. Surnommé « essence souveraine » et considéré comme un don des dieux, le ginseng est réputé pour ses multiples vertus thérapeutiques, notamment sa capacité à revitaliser le corps et l'esprit.
Le ginseng appartient à la famille des Araliacées. Il se caractérise par une racine tubéreuse, souvent comparée à la forme humaine, d'où son nom chinois « Rén Shēn » signifiant « homme racine ». La plante mesure généralement entre 30 et 50 cm de hauteur et présente des feuilles composées de cinq folioles disposées en verticilles. Ses fleurs, petites et discrètes, donnent naissance à des baies rouges regroupées en grappes.
Traditionnellement, le ginseng est cultivé en Chine, en Corée et au Japon. Le ginseng coréen est particulièrement prisé pour sa qualité supérieure. Il existe également une variété américaine, Panax quinquefolius, découverte au XVIIe siècle en Amérique du Nord, notamment au Canada et aux États-Unis.
La racine de ginseng est riche en composés bioactifs, principalement les ginsénosides, des saponines triterpéniques responsables de ses effets pharmacologiques. On dénombre plus de 30 types de ginsénosides, parmi lesquels les Rg1, Rc, Rd, Rb1, Rb2, Ro et Rh. Ces molécules possèdent des propriétés adaptogènes, aidant l'organisme à mieux résister au stress et à rétablir l'équilibre physiologique.
Outre les ginsénosides, le ginseng contient des polysaccharides, des peptides, des polyacétylènes et des vitamines, contribuant à ses effets bénéfiques sur la santé.
La racine est dispensée en pharmacie ou dans tout commerce ; elle est inscrite sur la liste des plantes médicinales de la Pharmacopée française et dispose d'une monographie de contrôle à la Pharmacopée européenne et d'une monographie communautaire à l'EMA. C'est un ingrédient autorisé dans les compléments alimentaires en France.
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