Perché il chemiotipo garantisce la qualità di un olio essenziale?
Il chemiotipo di un olio essenziale è definito dal livello della molecola più presente nell'olio.
Ad esempio, l'O.E. di timo contiene il 50% di timolo, che ne definisce il chemiotipo. Una molecola è generalmente inclusa in un O.E. solo se supera il 10%. Tutti gli O.E. la cui percentuale di molecole non è indicata sono presenti solo in tracce.
Il chemotipo utilizzato in aromaterapia permette di identificare le variazioni chimiche dei metaboliti secondari all'interno della stessa specie, dovute a fattori ambientali (altitudine, insolazione, temperatura, umidità, ecc.). Ciò significa che l'essenza prodotta da due piante della stessa specie, nonostante il genotipo e la morfologia siano molto simili, può avere composizioni chimiche molto diverse. Questo è un concetto molto importante in aromaterapia.
Un'essenza può essere estratta da qualsiasi organo, purché abbia le strutture per produrla. Ad esempio, molti O.E. provengono da fiori, foglie, semi, frutti, rizomi e così via. Una stessa pianta di uno stesso biotopo (ambiente di vita caratterizzato da un certo numero di caratteristiche come temperatura, umidità, ecc.) può sintetizzare essenze con composizioni e odori molto diversi a seconda dell'organo produttore in questione. L'esempio più noto è quello dell'arancio amaro, da cui si possono estrarre 3 O.E. distinti. Le foglie danno l'O.E. petit grain bigarade, i fiori l'O.E. neroli, mentre la buccia del frutto dà l'essenza di scorza di arancio amaro.
La pianta da cui proviene la materia prima può essere coltivata o raccolta in natura. Le condizioni di coltivazione, raccolta, essiccazione, conservazione, ecc. determinano la qualità della pianta e quindi la qualità dell'essenza prodotta. Se la pianta è ottenuta tramite coltivazione, deve essere, come minimo, ecologicamente corretta e quindi priva di sostanze chimiche (pesticidi, diserbanti, ecc.) che possano inquinare il terreno. La pianta dovrà inoltre crescere nel suo biotopo naturale o in uno molto vicino ad esso.
Quali sono i metodi di estrazione per ottenere un olio essenziale puro?
Esistono diversi metodi per estrarre l'essenza prodotta dalle piante aromatiche. La Farmacopea Europea elenca solo tre di questi metodi per ottenere un prodotto che possa essere chiamato olio essenziale: ladistillazione in corrente di vapore, la distillazione a secco per gli steli e le cortecce in un apparecchio adatto, o un processo meccanico adatto senza riscaldamento per gli agrumi.
- Distillazione a vapore: le piante aromatiche vengono poste in un alambicco dove vengono attraversate dal vapore formatosi in un generatore separato. Il vapore, attraversando la pianta, porta via le molecole aromatiche che formeranno l'olio essenziale. Il vapore passa poi in un frigorifero con circolazione di acqua fredda per condensare ed essere raccolto nell'essenziere, dove l'O.E. viene separato dall'acqua. La durata della distillazione è essenziale per ottenere un olio essenziale di qualità e varia a seconda della pianta. La qualità dipende anche dalle dimensioni dell'impianto. Una produzione su scala industriale sarà di qualità inferiore a quella ottenuta da un produttore che lavora con piccoli alambicchi (
- Ladistillazione secca consiste nel riscaldamento di steli o cortecce ad alta temperatura, senza l'uso di acqua (a differenza dell'idrodistillazione o della distillazione a vapore). Il risultato è un distillato viscoso e nerastro, dall'aspetto simile al catrame. Oggi questo metodo viene utilizzato per ottenere l'OE di Cade e l'OE di corteccia di betulla.
- Espressione meccanica: nota anche come espressione a freddo, consiste nel rompere le sacche di essenza contenute nel pericarpo degli agrumi (arance, limoni, mandarini, bergamotto, ecc.), in una pressa o manualmente raschiando il pericarpo con un cucchiaio (quest'ultima tecnica produce un prodotto di alta qualità). In questo modo si ottiene un'essenza, non un O.E., in quanto non vi è alcuna modifica del prodotto vegetale.
Altre tecniche: esistono altri metodi di estrazione delle essenze, ma il prodotto ottenuto non può essere definito un olio essenziale.
- Percolazione: questo processo prevede il passaggio del vapore acqueo dall'alto verso il basso. Questa tecnica è più veloce e quindi ha meno probabilità di alterare le molecole aromatiche, ma l'estratto ottenuto contiene sostanze non volatili. Queste sono note come essenze di percolazione.
- Estrazione con CO2 supercritica: un flusso di CO2 ad alta pressione viene fatto passare attraverso il materiale vegetale, dissolvendo l'essenza e rendendola molto facile da separare. La tecnica utilizza una temperatura massima di 40°C per garantire la minima degradazione del petrolio. Questo metodo moderno ma costoso assicura che il prodotto sia molto vicino alla benzina originale.
- Enfleurage: viene utilizzato per i fiori, che vengono poi messi a contatto con grassi che assorbono l'essenza per produrre un unguento. L'unguento può essere utilizzato tal quale per la produzione di cosmetici, oppure esaurito con alcol assoluto per ottenere estratti alcolici di fiori.
- Estrazione con solventi volatili (principalmente etere e benzene): Danno concrezioni di fiori o foglie, trasformate in assoluti per esaurimento con etanolo e poi in essenze concrete per evaporazione dell'etanolo.
Da cosa sono composti gli oli essenziali chemiotipizzati?
A differenza degli oli vegetali, gli OE sono volatili, il che significa che possono essere estratti con il vapore. Con rare eccezioni (corteccia di cannella, chiodi di garofano), la loro densità è inferiore a quella dell'acqua. Sono immiscibili in mezzi acquosi ma solubili nei soliti solventi organici. Sono attivi anche alla luce polarizzata, una proprietà utilizzata per controllarne la qualità. Il potere rotatorio di un E.H. permette inoltre di identificare un olio puro e naturale. Infine, il loro indice di rifrazione "n " è elevato. Con diversi gradi di colore, è rappresentato l'intero spettro: dal rosso sangue di alcune santoreggia, al blu della Chamomilla recutita, passando per il verde pallido del Citrus bergamia. Sotto una lampada UV si possono persino vedere i toni ultravioletti dei mandarini.
Gli O.E. sono sostanze complesse e possono contenere :
- Derivati terpenici: monoterpeni, sesquiterpeni e diterpeni a 10 atomi di carbonio.
- Derivati di amminoacidi: Isobutanolo da valina, alcool iso-amilico da leucina, acido angelico e acido tiglicico da isoleucina. E derivati di aminoacidi contenenti zolfo.
- Derivati degli acidi grassi: ad esempio, l'acido linoleico dà il gelsomone, il metil jasmonato e i lattoni macrociclici.
- Un'ampia varietà di altre molecole.
Tuttavia, la composizione può variare notevolmente a seconda della pianta che produce l'essenza, della sua origine geografica, del clima, dell'altitudine, del metodo di estrazione, dell'abilità di chi la manipola, ecc.
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