O ferro heme é a forma de ferro ligada ao heme, a molécula que confere a cor vermelha ao sangue e aos músculos. Encontra-se apenas em produtos de origem animal: carne vermelha, miudezas (em particular o fígado), aves e peixe. Distingue-se claramente do ferro não heminico de origem vegetal, apresentado com mais pormenor na página dedicada ao ferro em geral, nomeadamente no que diz respeito ao mecanismo de absorção intestinal.
O ferro heminico segue uma via específica de absorção intestinal, independente do transportador utilizado pelo ferro não heminico, o que lhe permite ser assimilado numa proporção de 15 a 35 %, contra apenas 2 a 20 % no caso do ferro vegetal. Ao contrário do ferro não-hemático, a sua absorção não é inibida pelos taninos, fitatos ou cálcio presentes na mesma refeição, e não requer a ingestão concomitante de vitamina C para ser assimilado de forma eficaz.
As pessoas com carência de ferro confirmada por análise ao sangue, nomeadamente em casode anemia ferropénica, podem beneficiar da suplementação com ferro heme quando os aportes alimentares não são suficientes para corrigir o défice. A sua maior biodisponibilidade torna-o uma opção interessante quando são necessárias doses elevadas durante um período limitado, sempre em complemento a um parecer médico e a um acompanhamento biológico.
Por definição, o ferro heme está ausente de qualquer dieta vegetariana ou vegana. Os vegetarianos devem, por isso, contar exclusivamente com o ferro não-hemático e certificar-se de que associam sistematicamente uma fonte de vitamina C à sua ingestão de ferro vegetal para otimizar a sua absorção, o que requer uma atenção nutricional mais rigorosa do que numa dieta omnívora.
Os suplementos à base de ferro heme são geralmente associados a uma melhor tolerância digestiva do que os sais de ferro não heme clássicos (sulfato ferroso), que provocam com maior frequência distúrbios como dificuldade na digestão, náuseas ou dores abdominais. Esta diferença de tolerância explica-se pela via de absorção específica do ferro heminico, que limita a quantidade de ferro livre residual, que é irritante para a mucosa intestinal.
Apesar de ser melhor tolerado, o ferro heme pode causar obstipação em doses elevadas, um efeito secundário comum a qualquer suplementação de ferro. Tal como acontece com qualquer forma de ferro, a suplementação nunca deve ser iniciada sem uma análise prévia ao sangue, uma vez que um excesso de ferro é potencialmente tóxico a longo prazo e pode mascarar uma causa subjacente que requeira um exame médico específico.
