Vitamine D3, of cholecalciferol, is een bijzondere vetoplosbare vitamine: in tegenstelling tot de meeste vitamines kan het lichaam deze zelf aanmaken in de huid onder invloed van UVB-straling van de zon. Deze aanmaak via de huid dekt normaal gesproken 80 tot 90 % van de behoefte, terwijl de voeding slechts een beperkte aanvulling biedt. Het systematische gebruik van zonnebrandcrème is weliswaar onmisbaar om huidrisico’s te beperken, maar vermindert ook de aanmaak van vitamine D in de huid. Dit verklaart gedeeltelijk waarom er zelfs bij mensen die in zonnige gebieden wonen vaak een tekort wordt vastgesteld.
Vitamine D3 is onmisbaar voor de opname van calcium en fosfor in de darmen, twee mineralen die essentieel zijn voor de botmineralisatie. Naast deze bekende functie speelt het ook een rol bij de regulering van het immuunsysteem, bij spiercontractie en bij celdeling, wat verklaart waarom er veel belangstelling is voor deze vitamine, die veel verder reikt dan alleen de gezondheid van de botten.
Verschillende factoren verklaren de hoge prevalentie van vitamine D-tekorten in Frankrijk: onvoldoende zonlicht gedurende een groot deel van het jaar, met name in het noorden van het land, een levensstijl waarbij men zich voornamelijk binnenshuis ophoudt, en een vergrijzende bevolking waarvan de huid naarmate men ouder wordt minder efficiënt vitamine D aanmaakt. Aangezien vetweefsel deze in vet oplosbare vitamine opslaat, lopen mensen metobesitas ook een groter risico, een factor die bovenop de omgevingsfactoren komt. Uit volksgezondheidsonderzoeken blijkt dat een aanzienlijk deel van de bevolking aan het einde van de winter een tekort heeft, wat extra waakzaamheid in deze periode rechtvaardigt.
Er zijn twee belangrijke vormen van vitamine D die als supplement worden gebruikt: vitamine D2 (ergocalciferol), van plantaardige of schimmelafkomst, en vitamine D3 (cholecalciferol), van dierlijke oorsprong of gesynthetiseerd via processen die vergelijkbaar zijn met de natuurlijke aanmaak in de huid. Vergelijkende studies wijzen erop dat vitamine D3 effectiever is voor het verhogen en duurzaam op peil houden van het vitamine D-gehalte in het bloed dan vitamine D2, een criterium dat met name in het kader van de opvolging vanosteoporose wordt gevolgd, wat verklaart waarom de voorkeur in de meeste huidige voedingssupplementen aan vitamine D3 wordt gegeven.
De behoefte aan vitamine D varieert naargelang de leeftijd en de fysiologische toestand: zuigelingen, met name die die borstvoeding krijgen, hebben vanaf de geboorte systematische suppletie nodig, aangezien moedermelk van nature arm is aan vitamine D, ongeacht de status van de moeder die borstvoeding geeft. Volwassenen hebben volgens de aanbevelingen een behoefte van ongeveer 15 tot 20 microgram per dag, terwijl bij 65-plussers de behoefte toeneemt vanwege een minder efficiënte vitamine D-aanmaak in de huid.
Bepaalde bevolkingsgroepen lopen een verhoogd risico op een tekort: ouderen, die minder goed vitamine D aanmaken en vaak minder aan de zon worden blootgesteld, mensen met een donkere huidskleur die in streken wonen waar weinig zon is, en mensen die bedekkende kleding dragen waardoor de directe blootstelling van de huid wordt beperkt.
Vitamine D3-suppletie kan plaatsvinden volgens een dagelijks schema met een lage dosis of volgens een driemaandelijks schema met een hogere dosis (ampul of oplaaddosis), waarbij beide benaderingen medisch zijn goedgekeurd, afhankelijk van de voorschrijfgewoonten en de voorkeur van de patiënt. Deze suppletie wordt vaak geïntegreerd in maatregelen ter versterking van de natuurlijke immuniteit tijdens de winterperiode, als aanvulling op een evenwichtige voeding. Een voorafgaande bloedtest maakt het mogelijk de dosering nauwkeurig af te stemmen op de werkelijke toestand van de persoon, in plaats van uit te gaan van een algemeen schema.
In tegenstelling tot in water oplosbare vitamines, die snel worden uitgescheiden, kan vitamine D3, dat in vet oplosbaar is, zich bij overmatige en langdurige inname in het lichaam ophopen, waardoor er een risico op hypercalciëmie (teveel calcium in het bloed) ontstaat. Dit kan zich uiten in ongewone vermoeidheid, misselijkheid, overmatige dorst en, in ernstige gevallen, niercomplicaties. Dit risico op toxiciteit komt bij de aanbevolen doseringen zelden voor, maar het is daarom wel belangrijk om de voorgeschreven doseringen nooit zonder medisch advies te overschrijden, met name bij mensen die al gedurende lange tijd calciumsupplementen gebruiken.
