¿Cómo se forma realmente una caries?
La prevención de las caries dentales empieza por comprender su mecanismo, y este es muy concreto. Una caries no es una simple «degradación del diente»: es el resultado de un desequilibrio repetido entre las fases de desmineralización y remineralización del esmalte. La buena noticia es que este desequilibrio se puede evitar en gran medida con unos hábitos adecuados. Si ya tienes dolor de muelas, en la página sobre el dolor de muelas encontrarás información detallada sobre los cuidados de urgencia. En la tienda encontrarás dentífricos y productos de higiene bucodental.
- Los cuatro factores que deben combinarse para que se forme una caries: un diente (esmalte mineralizado vulnerable) + bacterias cariogénicas (Streptococcus mutans + Lactobacillus) + un sustrato fermentable (azúcares y almidones) + el tiempo — basta con eliminar uno de estos factores para romper el ciclo
- El mecanismo bioquímico: las bacterias de la placa dental fermentan los azúcares → producción de ácidos (ácido láctico, ácido acético) → el pH bucal desciende por debajo de 5,5 (umbral crítico) → disolución de los cristales de hidroxiapatita del esmalte (desmineralización) → si la desmineralización supera a la remineralización → caries
- La curva de Stephan: cada ingesta de alimentos azucarados hace que el pH bucal descienda en 3-5 minutos → fase ácida que dura entre 20 y 40 minutos antes de que la saliva lo neutralice → 5 tentempiés azucarados al día = 5 ciclos diarios de ataque ácido — es la frecuencia de las ingestas azucaradas (y no la cantidad total de azúcar) la que constituye el principal factor de riesgo
- Estadios de la caries: estadio 0 — mancha blanca (desmineralización superficial reversible con flúor) — estadio 1 — caries del esmalte (esmalte afectado, poco sintomática) — estadio 2 — caries de la dentina (dentina afectada, sensibilidad al calor, al frío y al azúcar) — estadio 3 — caries pulpar (nervio afectado, dolor espontáneo) — estadio 4 — necrosis y absceso — cuanto antes se trate la caries, más sencillo y menos invasivo será el tratamiento
El flúor: ¿cómo protege realmente el esmalte?
- Mecanismo de protección del flúor: el flúor se deposita sobre el esmalte y reacciona con la hidroxiapatita para formar fluorapatita —más resistente a los ácidos (se disuelve a un pH de 4,5 en lugar de 5,5) — El flúor también favorece la remineralización al acelerar la recristalización del esmalte tras un ataque ácido — Inhibe las enzimas glicolíticas del Streptococcus mutans (reduce la producción de ácido por parte de las bacterias)
- Concentración eficaz en las pastas dentífricas: niños de 0 a 3 años: 1 000 ppm como máximo (con receta médica) — niños de 3 a 6 años: 1 000–1 450 ppm — Niños mayores de 6 años y adultos: 1 450–1 500 ppm (norma europea) — Adultos de alto riesgo: de 2 800 a 5 000 ppm con receta médica — la concentración es la variable clave, no la marca — escupir siempre sin enjuagar después del cepillado para mantener la película protectora de flúor
- Fluoruro tópico profesional: barniz fluorado (22 600 ppm — Duraphat) — aplicado de 2 a 4 veces al año por el dentista en pacientes de alto riesgo — gel fluorado en férula — enjuague bucal fluorado (225–500 ppm) por la noche después del cepillado — cada uno de ellos refuerza la remineralización y la resistencia del esmalte
- Flúor sistémico y agua: el agua del grifo en Francia contiene, por lo general, entre 0,1 y 0,3 mg/L de flúor (una concentración demasiado baja para la protección dental) — Comprimidos de flúor (suplementos fluorados pediátricos) recetados únicamente por el médico o el dentista en función del contenido local de flúor y del riesgo de caries — El flúor tópico (pasta de dientes) es siempre más eficaz que el flúor sistémico para la protección directa del esmalte
Alimentación, saliva y remineralización: los factores naturales
- Reducir la frecuencia de las ingestas de alimentos azucarados: pasar de 6 a 3 comidas al día reduce considerablemente el número de ciclos ácidos — las comidas estructuradas son menos cariogénicas que picar continuamente — los caramelos duros (contacto prolongado) y las bebidas azucaradas (contacto repetido) son más cariogénicas que los alimentos sólidos azucarados consumidos durante las comidas
- Xilitol — el edulcorante anticaries: edulcorante natural (abedul, maíz) — no fermentable por el Streptococcus mutans (las bacterias no pueden producir ácido a partir del xilitol) — inhibe activamente el crecimiento bacteriano — los chicles con xilitol (5 g/día, 3 veces después de las comidas) son recomendados por la OMS y la UFSBD para estimular la saliva y reducir la cariogenicidad — los productos de propóleo pueden complementar este efecto antibacteriano
- Función de la saliva: amortiguador de la acidez (los bicarbonatos salivales neutralizan los ácidos en 20-30 minutos tras la comida) — fuente de iones de calcio y fosfato (remineralización) — acción antibacteriana (IgA secretoras, lisozima, lactoferrina)— la xerostomía (sequedad bucal —provocada por fármacos anticolinérgicos, radioterapia o el síndrome de Sjögren—) multiplica por 3 a 5 el riesgo de caries
- Calcio y vitamina C: el calcio es el componente principal de la hidroxiapatita — un aporte suficiente de calcio a través de la alimentación favorece la remineralización continua del esmalte — la vitamina C es indispensable para la síntesis del colágeno gingival (salud del tejido de soporte de los dientes); una carencia de vitamina C debilita las encías y puede favorecer las periodontopatías, que exponen la raíz a las caries cervicales
- Alimentos protectores: quesos de pasta dura (estimulan la saliva, aportan calcio y tienen un pH alcalinizante) — agua mineral (bicarbonatada, sustituye a las bebidas ácidas) — verduras crudas y fibra dura (estimulan la saliva de forma mecánica) — masticar chicle sin azúcar favorece la limpieza bucal tras las comidas
Rutina de prevención eficaz: lo que realmente marca la diferencia
- Cepillado dental: los errores más comunes: cepillar con demasiada fuerza (agresa el esmalte y las encías sin eliminar más placa) — cepillar demasiado rápido (< 2 minutos: eliminación insuficiente de la placa) — enjuagarse abundantemente tras el cepillado (elimina el flúor protector; escupir sin enjuagarse) — olvidarse de la cara lingual (lado de la lengua) y de las encías — el cepillado eléctrico oscilante-rotatorio es clínicamente superior al manual para reducir la placa
- Hilo dental y cepillos interdentales: el 40 % de la superficie dental es interdental e inaccesible para el cepillo — la placa interdental es la principal fuente de caries y gingivitis — utilizar hilo dental o cepillos interdentales del tamaño adecuado una vez al día (por la noche) — los cepillos interdentales son más eficaces que el hilo dental en los espacios amplios (tras un tratamiento periodontal, con coronas o puentes) — productos disponibles en la gama de hilo dental
- Revisiones dentales preventivas: raspado + pulido + radiografías interproximales de 1 a 2 veces al año — una caries en estadio 0 o 1 (mancha blanca / caries de esmalte) puede remineralizarse sin necesidad de fresado con flúor profesional + cambios en la alimentación — esperar a tener dolor antes de acudir al dentista = tratamiento siempre más invasivo y costoso
- Personas de alto riesgo: niños en fase de dentición de leche (esmalte menos mineralizado) — personas mayores (recesiones gingivales que dejan al descubierto las raíces) — pacientes que toman medicamentos que reducen la saliva (antidepresivos, antihistamínicos, diuréticos) — personas con reflujo gastroesofágico (los ácidos gástricos erosionan el esmalte) — pacientes de ortodoncia con aparatos fijos (la placa se acumula alrededor de los brackets) — véase también la página sobre higiene bucodental
