Las infecciones respiratorias están causadas principalmente por virus —el rinovirus, responsable del resfriado, y el virus de la gripe, responsable de la gripe— y, con menor frecuencia, por bacterias como el Streptococcus pneumoniae o el Haemophilus influenzae, que pueden provocar complicaciones más graves, como la neumonía. La transmisión se produce principalmente a través de las gotículas respiratorias expulsadas al toser, estornudar o hablar, así como por contacto con superficies contaminadas seguido de un contacto de las manos con la cara. Los síntomas incluyen tos, dolor de garganta, fiebre, cansancio y, en los casos más graves, dificultades respiratorias que requieren una consulta médica inmediata.
Distinguir la gripe de un simple resfriado ayuda a prever mejor su evolución: la gripe se caracteriza por una aparición repentina de fiebre alta, dolores musculares intensos y un cansancio marcado, mientras que el resfriado comienza de forma más gradual, con secreción nasal y malestar moderado; consulta la página sobre infecciones virales para obtener una visión general de los agentes patógenos respiratorios más comunes.
La prevención se basa en medidas sencillas pero cuya eficacia está demostrada: lavarse las manos regularmente con agua y jabón, utilizar gel hidroalcohólico como complemento cuando no se disponga de agua, evitar el contacto cercano con personas enfermas y cubrirse sistemáticamente la boca al toser o estornudar. La vacunación anual sigue siendo una herramienta de prevención fundamental contra la gripe, especialmente recomendada para las personas de riesgo.
El tabaquismo debilita significativamente el sistema inmunitario respiratorio y daña las vías respiratorias: los fumadores no solo son más propensos a contraer estas infecciones, sino que, además, estas suelen ser más graves y tardan más en curarse. Las infecciones respiratorias son mucho más frecuentes en otoño e invierno, debido a la concentración de personas en espacios cerrados, lo que facilita la transmisión viral, y a ciertos efectos del frío sobre las defensas inmunitarias de las vías respiratorias.
El tratamiento depende del origen de la infección: las formas virales se tratan de forma sintomática (reposo, hidratación, analgésicos si es necesario), mientras que las infecciones bacterianas confirmadas requieren la toma de antibióticos recetados por un médico —nunca mediante automedicación—. Existen varios remedios naturales que ayudan a sentirse mejor durante la fase viral:
Se recomienda acudir al médico en caso de dificultades respiratorias, fiebre alta persistente o si no se observa mejoría tras varios días; las personas mayores, los niños pequeños y las personas con enfermedades crónicas deben acudir al médico ante los primeros síntomas, ya que el riesgo de complicaciones es mayor en estas poblaciones.
