¿Qué es el estreñimiento en los bebés?
El estreñimiento en los bebés se refiere a una disminución de la frecuencia de las deposiciones o a la expulsión de heces duras, secas y, en ocasiones, dolorosas de evacuar. No se define únicamente por una cifra: son, ante todo, el aspecto de las heces y el malestar del bebé los que orientan el diagnóstico, más que la frecuencia de las deposiciones.
Los ritmos fisiológicos varían considerablemente según la edad y el tipo de alimentación: un lactante que se alimenta de leche materna puede espaciar sus deposiciones hasta 5 o 7 días sin estar estreñido, siempre que las heces sigan siendo blandas y se evacúen sin esfuerzo. El bebé alimentado con biberón suele tener deposiciones más frecuentes y más formadas. A partir de la introducción de alimentos sólidos, el ritmo se asemeja al de los adultos, a menudo una deposición al día o cada dos días. Para el lactante y el bebé en general, existen recursos complementarios.
¿Qué signos hay que tener en cuenta?
Hay varios signos que indican un estreñimiento real:
- Heces duras, secas, fragmentadas en pequeños grumos o con forma de canicas
- Dificultad para defecar, acompañada de esfuerzos visibles y enrojecimiento facial
- Llanto o malestar en el momento de la defecación
- Vientre duro, hinchado y, en ocasiones, sensible al tacto
- Intervalos marcados entre las deposiciones en comparación con el ritmo habitual del bebé
- Pérdida de apetito o trastornos del sueño asociados
- Sangrado leve (fisura anal) relacionado con el esfuerzo
- El bebé está menos juguetón y más irritable
El aumento del intervalo entre deposiciones, por sí solo, sin molestias ni cambios en el aspecto de las heces, no constituye estreñimiento, especialmente en el bebé lactante. Es la combinación de los signos lo que orienta el diagnóstico. Para los cólicos del lactante en general, existen recursos específicos.
¿Cuáles son las posibles causas?
Varios factores pueden explicar el estreñimiento en el lactante:
- Transiciones alimentarias: paso de la leche materna a la leche de fórmula, cambio de marca, inicio de la diversificación alimentaria
- Hidratación insuficiente, especialmente en los bebés que ya han iniciado la alimentación complementaria
- Aporte limitado de fibra desde el inicio de la diversificación alimentaria
- Leche de fórmula mal preparada (dosificación demasiado concentrada)
- Alteración del tránsito intestinal con la maduración digestiva
- Emociones, estrés, cambios (mudanzas, guarderías, separaciones)
- Aprendizaje del control de esfínteres en niños mayores, con retención voluntaria
- Medicamentos: determinados tratamientos (suplementos de hierro, antitusígenos con codeína recetados, algunos antiácidos)
- Causas médicas poco frecuentes: alergia a las proteínas de la leche de vaca, hipotiroidismo, malformaciones digestivas (enfermedad de Hirschsprung)
La identificación del factor desencadenante orienta el tratamiento. La mayoría de los casos de estreñimiento se resuelven con un simple ajuste de la alimentación y la hidratación. Existen recursos específicos parala alimentación del bebé y la introducción de alimentos sólidos en general.
¿Cómo aliviarlo en el día a día?
Hay varios gestos sencillos que alivian al bebé estreñido:
- Masaje abdominal con suaves movimientos circulares en el sentido de las agujas del reloj, alrededor del ombligo, de 5 a 10 minutos varias veces al día
- Movimientode pedaleo con las piernas: llevar suavemente las rodillas hacia el vientre de forma alterna durante unos minutos
- Postura del tigre: el bebé tumbado boca abajo sobre el antebrazo del progenitor
- Baño tibio y relajante a 37 °C que relaja los músculos abdominales
- Calor suave en la barriga (una bolsa de agua caliente tibia bien protegida con un paño)
- Llevar al bebé cerca en posición fisiológica
- Postura en cuclillas en niños mayores (favorece la evacuación)
Es fundamentalescuchar el ritmo del bebé y tener paciencia: forzar la evacuación suele agravar las molestias. Se deben evitar los supositorios de glicerina o las sondas rectales como primera opción sin consejo pediátrico, debido al riesgo de dependencia e irritación. Para el masaje infantil en general, existen recursos específicos.
¿Qué alimentación se debe adoptar?
La adaptación de la alimentación constituye la primera medida para el tratamiento:
- Hidratación: mantener una ingesta adecuada de líquidos, agua sin gas y con bajo contenido en minerales a partir de los 6 meses, en pequeñas cantidades durante las comidas
- Aguas ricas en magnesio (Hépar, Contrex) de forma puntual a partir de los 6 meses, siguiendo las recomendaciones del pediatra
- Verduras ricas en fibra: calabacín, brócoli, espinacas, judías verdes y guisantes, que deben introducirse progresivamente
- Frutas laxantes: ciruelas pasas en compota sin azúcar, pera bien madura, melocotón, albaricoque, kiwi (a partir de los 8-10 meses)
- Cereales integrales: copos de avena, sémola integral a partir de los 8-10 meses
- Legumbres bien cocidas y trituradas a partir de los 8-10 meses (lentejas, guisantes partidos)
- Aceite vegetal crudo en cada comida (colza, nueces, lino, alternándolos)
- Reducción del consumo excesivo dealimentos que provocan estreñimiento: arroz blanco, plátano muy maduro, zanahoria cocida, patata
En los bebés lactantes, el estreñimiento sigue siendo poco frecuente. Si aparece, comprueba la sujeción al pecho y la frecuencia de las tomas antes de realizar cualquier cambio. En los bebés alimentados con biberón, comprueba la dosificación (una cucharada rasada por cada 30 ml de agua, estrictamente). Un posible cambio de leche infantil debe realizarse siguiendo el consejo del pediatra. Existen recursos específicos sobre las necesidades nutricionales del bebé, la leche infantil yla lactancia materna en general.
¿Son útiles los probióticos y los complementos?
Se han estudiado varios probióticos en el estreñimiento funcional del lactante:
- Lactobacillus reuteri DSM 17938: beneficios documentados en varios estudios sobre la mejora del tránsito intestinal del lactante
- Bifidobacterium animalis subsp. lactis: beneficios sobre la frecuencia de las deposiciones en varios estudios realizados en niños
- Preparados pediátricos específicos en gotas o en polvo, bajo consejo farmacéutico o pediátrico
Los probióticos se recomiendan en curas de 2 a 4 semanas, idealmente sin coincidir con la toma de antibióticos. No sustituyen a las medidas básicas relacionadas con la alimentación y la hidratación. El magnesio en forma de alimentos (aguas minerales adecuadas) sigue siendo útil en niños de más edad. Existen recursos específicos para los probióticos y para mejorar la digestión en general. Se debe evitar la automedicación en los lactantes: laxantes para adultos, supositorios irritantes de uso habitual, enemas caseros, plantas laxantes concentradas (sen, frangula, cáscara sagrada) y Microlax sin consejo pediátrico.
¿Cuándo hay que acudir al médico?
Hay varias situaciones que justifican una consulta pediátrica:
- Estreñimiento persistente durante más de 5 a 7 días a pesar de haber seguido correctamente las medidas recomendadas
- Bebé que sufre visiblemente, con dolor, que se niega a alimentarse
- Vómitos asociados, distensión abdominal marcada, hinchazón persistente
- Presencia de sangre fresca o heces negruzcas
- Estancamiento del peso o interrupción de la curva de crecimiento
- Fisura anal visible, llagas perianales
- Fiebre asociada
- Palidez, somnolencia inusual, irritabilidad marcada
- Primer episodio de estreñimiento en un recién nacido antes de la primera expulsión de meconio (a confirmar en las primeras 24 a 48 horas de vida)
- Estreñimiento crónico con retención voluntaria en niños de más edad
- Antecedentes familiares de enfermedades digestivas
El pediatra confirma el diagnóstico, descarta las causas médicas (alergia a las proteínas de la leche de vaca, hipotiroidismo, malformaciones digestivas) y orienta el tratamiento. Según el contexto, puede recetar un macrogol pediátrico (laxante osmótico suave y bien tolerado en el estreñimiento funcional), plantearse realizar pruebas complementarias o derivar al niño a un gastroenterólogo pediátrico. Existen recursos específicos para el estreñimiento infantil y el estreñimiento en general. Su farmacéutico titular sigue siendo un interlocutor valioso para ofrecer los primeros consejos sobre el día a día, como complemento al seguimiento pediátrico habitual.
