A cera de abelha é uma substância natural secretada pelas glândulas ceríferas das abelhas operárias, que a utilizam para construir os favos da colmeia destinados ao armazenamento do mel e à criação das larvas. Colhida durante a extração do mel e posteriormente purificada por fusão e filtração para eliminar as impurezas (detritos, resíduos de própolis), é utilizada desde a Antiguidade em cosmética, na fabricação de velas e em cosmética natural pelas suas propriedades filmógenas e protetoras reconhecidas há muito tempo.
Do ponto de vista químico, a cera de abelha é uma mistura complexa de ésteres de ácidos gordos, ácidos gordos livres, álcoois gordos e hidrocarbonetos, o que lhe confere a sua textura sólida à temperatura ambiente e o seu ponto de fusão característico, em torno dos 62-65 °C. Esta estrutura lipídica complexa explica a sua boa estabilidade em formulações sólidas, nomeadamente em cosméticos sólidos, como bálsamos e sticks.
Na cosmética, a cera de abelha é utilizada na composição de bálsamos labiais, cremes protetores e bálsamos para pele seca, onde forma uma película oclusiva na superfície da pele que limita a perda de água transepidérmica, permitindo ao mesmo tempo que a pele respire. Serve também como agente espessante natural em muitas formulações, conferindo consistência e textura sem recorrer a derivados petroquímicos. A sua capacidade de estabilizar emulsões água-óleo torna-a também um ingrediente de eleição em cremes e bálsamos multiusos destinados às mãos, cotovelos e zonas particularmente secas do corpo.
A cera de abelha apresenta um índice de comedogenicidade moderado, o que significa que, em algumas pessoas com pele oleosa ou com tendência acneica, pode favorecer a obstrução dos poros em caso de utilização prolongada e concentrada. Também é possível ocorrer uma reação alérgica, embora rara, em pessoas sensíveis aos produtos da colmeia ou ao pólen, o que justifica a realização de um teste cutâneo prévio em caso de antecedentes alérgicos conhecidos.
A cera amarela, em bruto e não branqueada, mantém a sua cor âmbar natural e um leve aroma a mel, enquanto a cera branca foi submetida a um processo de branqueamento (natural, por exposição solar prolongada, ou químico) que a torna inodora e incolor, sendo mais adequada para formulações cosméticas em que a cor ou o aroma natural não são desejados. Para utilizações não cosméticas, orientadas para uma abordagem ecologicamente responsável, como as embalagens alimentares reutilizáveis, a página dedicada à cera de abelha natural detalha estas aplicações específicas.
Embora provenham da mesma colmeia, estes três produtos têm utilizações muito diferentes: o mel é um alimento doce com propriedades calmantes para a garganta, enquanto a cera de abelha é um material estruturante utilizado em cosméticos e velas, sem propriedades nutricionais nem terapêuticas orais reconhecidas. No entanto, estes produtos partilham uma origem comum, o que explica a sua frequente combinação em linhas de cosméticos naturais à base de mel e cera.
Sendo a cera de abelha um produto de origem animal, não é, por definição, compatível com um estilo de vida vegano, ao contrário de alternativas vegetais como a cera de candelilla ou a cera de carnaúba, que oferecem propriedades filmógenas comparáveis sem recorrer a um produto de origem animal. As pessoas que procuram cosméticos 100 % vegetais devem, por isso, verificar atentamente a lista de ingredientes antes de qualquer compra.
A cera de abelha é, em geral, bem tolerada, mas as pessoas alérgicas a picadas de abelha ou a outros produtos da colmeia, como a própolis, devem ter cuidado e realizar um teste cutâneo antes de qualquer utilização prolongada. No uso cosmético convencional, não são necessárias precauções específicas para a população em geral, uma vez que a cera de abelha é reconhecida como um ingrediente seguro e amplamente utilizado há séculos.
