Kalium is een essentieel mineraal dat fungeert als een belangrijke elektrolyt binnen de cellen, waar het de waterbalans, de overdracht van zenuwimpulsen en de spiercontractie reguleert, inclusief die van de hartspier. In tegenstelling tot natrium, dat voornamelijk buiten de cellen voorkomt, bevindt kalium zich vooral in de cel, een concentratieverschil dat actief in stand wordt gehouden door de natrium-kaliumpomp die in alle cellen van het lichaam aanwezig is. Het werkt nauw samen met magnesium en natrium om het algehele elektrolytenevenwicht in stand te houden; een verstoring van het evenwicht tussen deze mineralen kan tegelijkertijd gevolgen hebben voor meerdere fysiologische functies.
Een kaliumtekort (hypokaliëmie) uit zich in spierzwakte, krampen, ongewone vermoeidheid en, in ernstigere gevallen, hartritmestoornissen die een medisch noodgeval kunnen vormen. Deze ernstige situaties komen buiten specifieke omstandigheden (langdurig braken of diarree, bepaalde diuretica) zelden voor en vereisen snelle medische hulp in plaats van zelfmedicatie met supplementen.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht – dat kalium altijd met bananen wordt geassocieerd – zijn er tal van andere voedingsmiddelen die er nog rijker aan zijn: aardappelen (met schil), peulvruchten, spinazie, avocado, gedroogd fruit en bakbananen. Een gevarieerd dieet met veel fruit en groenten voorziet doorgaans in de dagelijkse behoefte zonder dat er supplementen nodig zijn, temeer omdat aanzienlijk vochtverlies (door transpiratie of intense hitte) de behoefte verhoogt en tegelijkertijd een aangepaste hydratatie rechtvaardigt.
Kalium bevordert de uitscheiding van natrium via de nieren en draagt bij aan de ontspanning van de vaatwanden, twee mechanismen die helpen bij het handhaven van een normale bloeddruk. Een voldoende inname van kalium via de voeding wordt in bevolkingsonderzoeken in verband gebracht met een beter bloeddrukprofiel, waardoor het een interessant element is bij de voedingsbegeleiding vanarteriële hypertensie, altijd als aanvulling op en niet ter vervanging van de voorgeschreven behandeling.
Het moderne westerse voedingspatroon is doorgaans rijk aan natrium (zout, bewerkte voedingsmiddelen) en relatief arm aan kalium in vergelijking met de voedingsinname van vroeger, waardoor de verhouding tussen natrium en kalium verstoord raakt, wat een negatieve invloed heeft op de bloeddruk. Door het aandeel vers fruit en groenten te verhogen en tegelijkertijd de inname van sterk bewerkte voedingsmiddelen te verminderen, kan deze verhouding op natuurlijke wijze weer in evenwicht worden gebracht zonder dat er een afzonderlijke kaliumsuppletie nodig is.
Mensen met nierinsufficiëntie moeten hun kaliuminname absoluut beperken onder strikte medische controle: slecht functionerende nieren scheiden overtollig kalium minder goed uit, waardoor het risico op hyperkaliëmie ontstaat, wat ernstige hartproblemen kan veroorzaken. Bepaalde behandelingen (kaliumsparende diuretica, ACE-remmers, ontstekingsremmers) beïnvloeden eveneens de uitscheiding van kalium en vereisen bij gelijktijdig gebruik regelmatige laboratoriumcontroles.
In tegenstelling tot andere mineralen zoals calcium of magnesium, is het afzonderlijk innemen van hoge doses kaliumsupplementen streng gereguleerd en meestal voorbehouden aan een medisch voorschrift na laboratoriumonderzoek, vanwege de smalle marge tussen een tekort en een voor het hart gevaarlijk teveel. In de handel verkrijgbare voedingssupplementen bevatten overigens om deze regelgevende reden bewust beperkte hoeveelheden kalium. Voor de overgrote meerderheid van de mensen blijft een dieet dat rijk is aan fruit en groenten de veiligste en meest effectieve manier om dagelijks aan de kaliumbehoefte te voldoen.
