Le maté (Ilex paraguariensis A. St.-Hil.) est un arbre de la famille des Aquifoliacées originaire des forêts subtropicales d'Amérique du Sud (nord de l'Argentine, sud du Brésil, Paraguay, Uruguay). Ses feuilles séchées et broyées constituent la yerba maté, base d'une boisson traditionnelle ancestrale chez les peuples guaranis bien avant la colonisation européenne, devenue boisson nationale dans plusieurs pays sud-américains. Le maté contient de la caféine naturelle (parfois appelée matéine), apparentée à celle du thé vert et du guarana, ainsi qu'aux apports en caféine pure. Aucune monographie EMA n'existe pour le maté, et aucune allégation santé spécifique n'a été validée par l'EFSA à ce jour.
Le maté présente une composition biochimique riche qui justifie son usage traditionnel comme boisson stimulante :
Une tasse de maté infusé apporte environ 80 à 100 mg de caféine, soit l'équivalent d'un café noir traditionnel.
La consommation traditionnelle du maté s'inscrit dans un véritable rituel social qui structure la vie quotidienne en Argentine, en Uruguay et dans le sud du Brésil. Le rituel emploie une calebasse (récipient creusé dans une courge ou en bois, parfois métallisé) que l'on remplit aux deux tiers de yerba maté. L'eau chaude (jamais bouillante, idéalement 70-80 °C) est versée délicatement sur les feuilles tassées. La bombilla, paille métallique avec filtre à l'extrémité, permet d'aspirer l'infusion sans avaler les feuilles. Les mêmes feuilles sont réinfusées plusieurs fois (parfois jusqu'à 10 ou 15 cebadas successives) au fur et à mesure que l'amertume diminue. Le maté se partage traditionnellement entre amis ou en famille, dans un esprit de convivialité spécifique. Cette dimension culturelle est essentielle pour comprendre l'attachement émotionnel des Sud-Américains à cette boisson, au-delà de ses propriétés stimulantes. Préserver la barrière cutanée par une hydratation adaptée complète l'approche du bien-être au quotidien.
Plusieurs usages traditionnels et modernes structurent la consommation contemporaine du maté :
Les allégations EFSA validées pour la caféine concernent l'attention et l'endurance physique à partir de 75 mg/portion, équivalent d'une tasse de maté.
Le maté offre plusieurs modes de préparation. La préparation traditionnelle à la calebasse avec bombilla et eau à 70-80 °C reste l'expérience la plus authentique pour les amateurs ; les feuilles se réinfusent une dizaine de fois. L'infusion à la théière classique utilise 1 à 2 cuillères à café de yerba maté pour 250 ml d'eau frémissante (jamais bouillante), avec une pose de 5 à 7 minutes ; cette préparation occidentalisée perd la dimension rituelle mais reste pratique au quotidien. L'infusion froide (terere paraguayen) consiste à laisser infuser les feuilles plusieurs heures au réfrigérateur dans de l'eau ou un jus d'agrumes ; idéale en été. Les sachets infuseurs et les poudres solubles offrent des alternatives pratiques pour la consommation moderne. Le maté peut être consommé seul ou agrémenté de citron, d'orange, de menthe fraîche, d'un soupçon de miel ou d'épices (cannelle, gingembre). Limiter à 3-4 tasses par jour et éviter en soirée pour préserver le sommeil.
Le maté se distingue de plusieurs plantes stimulantes couramment commercialisées. Le thé vert (Camellia sinensis) apporte également de la caféine et des polyphénols, mais avec un profil dominé par les catéchines (EGCG) et une astringence différente. Le café apporte une caféine plus concentrée mais sans les polyphénols spécifiques du maté ni les saponines triterpéniques. Le guarana (Paullinia cupana) est la cousine amazonienne la plus proche en termes d'usage stimulant, avec une teneur en caféine encore plus élevée que celle du maté, dans une libération souvent plus prolongée selon les formes galéniques. La caféine pure en comprimés ou en gélules apporte une stimulation rapide mais sans la matrice nutritionnelle de la plante. Le ginseng (Panax ginseng) et l'éleuthérocoque sont des adaptogènes traditionnels qui agissent par un mécanisme différent (sans caféine) et complètent intéressamment le maté dans des cures de fatigue chronique. Le kola (Cola nitida) apporte également de la caféine dans la tradition africaine.
Plusieurs précautions importantes méritent d'être respectées. Température de consommation : l'IARC (Centre international de recherche sur le cancer, OMS) a classé en 2016 la consommation de boissons très chaudes (>65 °C) comme cancérigène probable (groupe 2A) pour l'œsophage. Cette classification concerne tout particulièrement le maté traditionnel servi très chaud à la calebasse selon les habitudes sud-américaines. Il est désormais recommandé de consommer le maté à une température raisonnable, en dessous de 65 °C. Les femmes enceintes ou allaitantes doivent limiter strictement leur consommation (l'EFSA recommande de ne pas dépasser 200 mg de caféine par jour pendant la grossesse, soit environ 2 tasses de maté maximum). Les personnes sous traitements incluant IMAO, anticoagulants, lithium, théophylline, certains antihypertenseurs doivent demander un avis médical avant consommation régulière. Les troubles cardiaques (palpitations, arythmies), l'hypertension non contrôlée, l'anxiété chronique et l'insomnie sont des contre-indications relatives. Les ulcères gastroduodénaux méritent prudence en raison de l'acidité gastrique potentielle. Pas de consommation avant 16 ans.
Plusieurs critères qualité orientent vers un produit fiable. Le label Bio AB ou Ecocert garantit la culture sans pesticides, particulièrement important pour les feuilles directement consommées. L'origine géographique précise (Argentine, Paraguay, Brésil, Uruguay) doit figurer sur l'étiquette ; les régions de Misiones (Argentine) et du sud du Brésil sont historiquement les zones de production traditionnelle. Le type de maté doit être précisé : maté vert (yerba mate verde, le plus courant, séché à l'air ou en tunnel doux), maté torréfié (sabor tostado, plus rond et moins amer), maté en bâtons (con palo, mélange feuilles et tiges, plus traditionnel) ou maté sans bâtons (sin palo, plus pur). Le séchage doit éviter le bois résineux pour limiter les hydrocarbures aromatiques polycycliques (HAP) ; les producteurs sérieux utilisent un séchage industriel contrôlé ou des bois non résineux. L'aspect visuel : couleur vert tilleul à vert pâle pour le maté vert frais, plus brune pour le torréfié. Marques de référence en parapharmacie et épiceries spécialisées : La Merced, Cruz de Malta, Cebador, Taragüi, Rosamonte, Coqueiro (Brésil), Pajarito (Paraguay), Aroma-Zone, Pranarôm.
