Un antitusivo es una sustancia —farmacéutica o natural— que reduce o suprime el reflejo de la tos. El reflejo de la tos es un mecanismo de protección de las vías respiratorias: permite expulsar secreciones, cuerpos extraños y agentes patógenos. Suprimir una tos productiva (con mucosidad) suele estar contraindicado, ya que puede favorecer el estancamiento de las secreciones y las sobreinfecciones bacterianas. Los antitusivos están indicados únicamente para la tos seca e irritativa —sin expectoración— que perturba el sueño o la vida cotidiana y que no tiene una función defensiva. Los jarabes y remedios naturales para la tos están disponibles en las secciones de «tos seca» y «sistema respiratorio » de la tienda.
Los antitusivos farmacológicos se dividen en dos categorías. Los antitusivos centrales (codeína, dextrometorfano, oxeladina) actúan sobre el centro de la tos en el bulbo raquídeo, inhibiendo el reflejo independientemente del irritante; la codeína solo se dispensa con receta médica. Los antitusivos periféricos (helicidina, folcodina) reducen la irritación local de la mucosa bronquial sin acción central. Para la tos productiva yla congestión respiratoria, son preferibles los mucolíticos y los expectorantes a los antitusivos.
La codeína (opioide) conlleva riesgos importantes que hay que conocer:
Varias plantas y sustancias naturales ejercen una acción antitusiva y calmante sobre las vías respiratorias, sin los riesgos de los antitusivos centrales. La hiedra trepadora (Hedera helix — extracto de hojas estandarizado en saponósidos) es el principio activo fitoterapéutico antitusivo mejor documentado en Europa — broncodilatador y expectorante suave, disponible en jarabe y en cápsulas, uso bien establecido según la EMA, contraindicado durante el embarazo. La miel (de Manuka o multifloral) está validada por la OMS como antitusivo natural para la tos leve en niños mayores de 1 año —a cucharadas o en infusión tibia—. El jengibre (gingeroles antiinflamatorios de la mucosa bronquial), en infusión recién hecha, alivia la tos irritativa.El eucalipto radiata (1,8-cineol — fluidifica las secreciones, antiespasmódico bronquial) en difusión o inhalación húmeda alivia las vías respiratorias irritadas. El propóleo en spray (con actividad antiviral y antibacteriana sobre la mucosa faríngea) complementa estos tratamientos. La hidratación abundante (agua tibia, caldos) es una medida sencilla pero esencial para fluidificar las secreciones y calmar la mucosa irritada.
