As infeções respiratórias são causadas principalmente por vírus — o rinovírus, responsável pela constipação, e o vírus da gripe — e, mais raramente, por bactérias como o Streptococcus pneumoniae ou o Haemophilus influenzae, que podem provocar complicações mais graves, como a pneumonia. A transmissão ocorre principalmente através das gotículas respiratórias expelidas ao tossir, espirrar ou falar, bem como pelo contacto com superfícies contaminadas seguido de contacto das mãos com o rosto. Os sintomas incluem tosse, dor de garganta, febre, cansaço e, nas formas mais graves, dificuldades respiratórias que exigem uma consulta médica imediata.
Distinguir a gripe de um simples constipado ajuda a antecipar melhor a evolução: a gripe caracteriza-se pelo aparecimento súbito de febre elevada, dores musculares intensas e cansaço acentuado, enquanto o constipado tem um início mais gradual, com corrimento nasal e mal-estar moderado — consulte a página sobre infeções virais para uma visão geral dos agentes patogénicos respiratórios comuns.
A prevenção assenta em medidas simples, mas comprovadamente eficazes: lavagem regular das mãos com água e sabão, utilização de gel hidroalcoólico como complemento quando não houver água disponível, evitar o contacto próximo com uma pessoa doente e cobrir sistematicamente a boca ao tossir ou espirrar. A vacinação anual continua a ser uma importante ferramenta de prevenção contra a gripe, sendo particularmente recomendada para pessoas em risco.
O tabagismo enfraquece significativamente o sistema imunitário respiratório e danifica as vias respiratórias — os fumadores não só são mais suscetíveis de contrair estas infeções, como estas também costumam ser mais graves e demorar mais tempo a curar-se. As infeções respiratórias são significativamente mais frequentes no outono e no inverno, devido à concentração de pessoas em espaços fechados, o que facilita a transmissão viral, e a certos efeitos do frio nas defesas imunitárias das vias respiratórias.
O tratamento depende da origem da infeção: as formas virais são tratadas de forma sintomática (repouso, hidratação, analgésicos se necessário), enquanto as infeções bacterianas confirmadas requerem a toma de antibióticos sob prescrição médica — nunca por automedicação. Existem vários remédios naturais que ajudam a aliviar os sintomas durante a fase viral:
Recomenda-se uma consulta médica em caso de dificuldades respiratórias, febre elevada persistente ou ausência de melhorias após vários dias — os idosos, as crianças pequenas e as pessoas com doenças crónicas devem consultar um médico logo aos primeiros sinais, uma vez que o risco de complicações é mais elevado nestas populações.
