Luchtweginfecties worden voornamelijk veroorzaakt door virussen — het rhinovirus, dat verkoudheid veroorzaakt, en het influenzavirus, dat griep veroorzaakt — en, in zeldzamere gevallen, door bacteriën zoals Streptococcus pneumoniae of Haemophilus influenzae, die ernstigere complicaties zoals longontsteking kunnen veroorzaken. De overdracht vindt voornamelijk plaats via ademhalingsdruppeltjes die worden uitgestoten bij hoesten, niezen of praten, en via contact met besmette oppervlakken gevolgd door contact tussen de handen en het gezicht. De symptomen zijn onder meer hoesten, keelpijn, koorts, vermoeidheid en, in ernstigere gevallen, ademhalingsmoeilijkheden die een snelle medische hulp vereisen.
Het onderscheid tussen griep en een gewone verkoudheid helpt om het verloop beter in te schatten: griep wordt gekenmerkt door een plotseling optreden van hoge koorts, hevige spierpijn en uitgesproken vermoeidheid, terwijl een verkoudheid geleidelijker begint, met een loopneus en matig ongemak — zie de pagina virale infecties voor een overzicht van veelvoorkomende respiratoire ziekteverwekkers.
Preventie is gebaseerd op eenvoudige maatregelen waarvan de doeltreffendheid is aangetoond: regelmatig de handen wassen met water en zeep, aanvullend gebruik van hydroalcoholische gel wanneer er geen water beschikbaar is, nauw contact met een zieke persoon vermijden en de mond systematisch bedekken bij hoesten of niezen. De jaarlijkse vaccinatie blijft een belangrijk preventiemiddel tegen griep en wordt met name aanbevolen voor risicogroepen.
Roken verzwakt het immuunsysteem van de luchtwegen aanzienlijk en beschadigt de luchtwegen — rokers lopen niet alleen een groter risico om deze infecties op te lopen, maar bij hen zijn de infecties vaak ook ernstiger en duurt het langer voordat ze genezen zijn. Luchtweginfecties komen aanzienlijk vaker voor in de herfst en winter, doordat mensen zich in gesloten ruimtes ophouden, wat de overdracht van virussen vergemakkelijkt, en door bepaalde effecten van de kou op de afweer van de luchtwegen.
De behandeling hangt af van de oorzaak van de infectie: virale infecties worden symptomatisch behandeld (rust, voldoende drinken, pijnstillers indien nodig), terwijl bij bevestigde bacteriële infecties antibiotica op doktersvoorschrift moeten worden ingenomen — nooit via zelfmedicatie. Verschillende natuurlijke middelen ondersteunen het welzijn tijdens de virale fase:
Een bezoek aan de arts wordt aanbevolen bij ademhalingsmoeilijkheden, aanhoudende hoge koorts of het uitblijven van verbetering na enkele dagen — ouderen, jonge kinderen en mensen met chronische aandoeningen moeten bij de eerste tekenen al een arts raadplegen, aangezien het risico op complicaties bij deze groepen groter is.
