Het geslacht Echinacea (familie Asteraceae) omvat drie belangrijke soorten die in de fytotherapie worden gebruikt:
Moringa (Moringa oleifera, isothiocyanaten en polyfenolen) is een aanvullende plant voor immuunvoeding, met een ontstekingsremmende en immuunmodulerende werking die synergetisch is met die van echinacea.
De immuunstimulerende werkingsmechanismen van echinacea zijn multifactorieel. De alkylamiden activeren de CB2-receptoren van het endocannabinoïdesysteem (immuunreceptoren die aanwezig zijn op macrofagen en monocyten), waardoor een gecontroleerde mobilisatie van de aangeboren afweer wordt op gang gebracht. De polysacchariden (arabinogalactanen) stimuleren de macrofagen rechtstreeks en verhogen de productie van interleukinen (IL-1β, IL-6, TNF-α) en NK-cellen. Echinacoside heeft een directe antivirale werking (remming van de virale opname in gastheercellen) en een lichte antibacteriële werking. Tijm (Thymus vulgaris, thymol en carvacrol) wordt vaak gecombineerd met echinacea in KNO-formules vanwege de directe en aanvullende antimicrobiële werking op de luchtwegen.
Echinacea is met name geïndiceerd voor de preventie en behandeling van winterlijke KNO-infecties (verkoudheden, nasofaryngitis, milde virale keelontstekingen). Meta-analyses tonen een afname van 10 tot 35 % in de incidentie van verkoudheden aan, evenals een verkorting van de duur met 1 tot 2 dagen bij vroegtijdig gebruik. De beschikbare toedieningsvormen zijn: het EPS (alcoholvrij, in glycerine opgelost fytostandaard-extract, met de beste dosering en de hoogste biologische beschikbaarheid), het hydroalcoholisch vloeibaar extract (50 ml, aan te lengen met water), gestandaardiseerde capsules (45 tot 200 capsules) en kruidentheeën.Engelwortel (Angelica archangelica) is een aanvullend KNO-middel vanwege de slijmoplossende en ontstekingsremmende werking op de luchtwegen.
Voor de duur van echinacea-kuren gelden specifieke aanbevelingen. De Duitse Commissie E adviseert een maximaal gebruik van 8 opeenvolgende weken — daarna wordt een theoretisch risico op een afname van de immuunstimulerende werking genoemd, hoewel dit weinig gedocumenteerd is. De ESCOP keurt korte kuren (8 tot 10 dagen) goed tijdens infectieperiodes, die na een pauze van 3 weken kunnen worden herhaald. In de praktijk raden de meeste fytotherapeuten kuren van 3 weken aan, met een pauze van 1 week in de winter. Kudzu (Pueraria montana, isoflavonen) is een adaptogeen dat kan worden gecombineerd met echinacea-kuren ter ondersteuning van de algemene conditie tijdens periodes van wintervermoeidheid.
Echinacea wordt over het algemeen goed verdragen. Formele contra-indicaties zijn onder meer: auto-immuunziekten (lupus, multiple sclerose, reumatoïde artritis, de ziekte van Crohn) — de stimulatie van het immuunsysteem kan de auto-immuunreactie verergeren. Een allergie voor Asteraceae (kamille, arnica, duizendblad, chrysant) is een relatieve contra-indicatie die moet worden beoordeeld. Patiënten die immunosuppressiva gebruiken (transplantatiepatiënten, biologische behandeling) moeten voor gebruik hun arts raadplegen. Uit voorzorg wordt het gebruik van echinacea afgeraden tijdens het eerste trimester van de zwangerschap. Beta-glucanen uit haver vormen een mild immuunmodulerend alternatief zonder belangrijke contra-indicaties voor mensen die geen echinacea mogen gebruiken.
Het gebruik van echinacea bij kinderen is goedgekeurd vanaf de leeftijd van 1 tot 4 jaar, afhankelijk van de toedieningsvorm en de fabrikant, met doseringen die zijn aangepast aan het lichaamsgewicht (meestal 1/3 tot 1/2 van de dosering voor volwassenen). De juniorformules (alcoholvrije druppels, echinacea-siroop, pediatrische capsules) zijn ontwikkeld voor een optimale verdraagbaarheid. De Commissie E wijst het gebruik bij kinderen niet formeel af, maar benadrukt het belang van medische begeleiding in geval van herhaalde infecties of infecties die abnormaal lang aanhouden. De Gemmo Immuno Enfant-formules (elzenknoppen + spar + rozenbottel) en de Echinacea-preparaten voor kinderen worden vaak gecombineerd om de immuniteit in groepsverband te versterken. Bamboe (Bambusa arundinacea, biologisch beschikbare organische siliciumdioxide) is een algemeen versterkend supplement dat wordt gebruikt in formules ter ondersteuning van het immuunsysteem bij kinderen vanwege zijn rol bij de versterking van het bindweefsel en de weerstand tegen terugkerende infecties.
