La bronchite cronica è definita clinicamente dalla presenza di tosse produttiva (con espettorato) per almeno 3 mesi all'anno, per due anni consecutivi, in assenza di altre cause polmonari o cardiache che spieghino tali sintomi. È il risultato di un'infiammazione persistente dei bronchi che provoca un'ipersecrezione di muco, un'ipertrofia delle ghiandole mucose e una progressiva alterazione della clearance mucociliare. La bronchite cronica è una delle due componenti principali della BPCO (broncopneumopatia cronica ostruttiva) — insieme all’enfisema — termine generico che indica un gruppo di malattie polmonari ostruttive caratterizzate da un’ostruzione non completamente reversibile dei flussi d’aria. La BPCO è la terza causa di mortalità a livello mondiale (OMS). L’assistenza medica specialistica è indispensabile per ogni paziente affetto da bronchite cronica: è necessario consultare un pneumologo per un esame iniziale completo che includa la spirometria.
Il tabagismo è responsabile dell’80-90% dei casi di BPCO: il fumo distrugge le ciglia bronchiali, altera la risposta immunitaria delle mucose e alimenta un’infiammazione cronica locale. Tra gli altri fattori causali figurano l’inquinamento atmosferico (particelle fini PM2,5), l’esposizione professionale prolungata (polveri minerali, isocianati, cadmio) e le infezioni respiratorie ricorrenti gravi durante l’infanzia. Chiamare il 15 in caso di difficoltà respiratoria acuta, cianosi o alterazione dello stato di coscienza.
I sintomi si manifestano in modo insidioso nel corso degli anni prima che il paziente si rivolga al medico: tosse mattutina produttiva (il caratteristico «espettorato mattutino»), progressiva dispnea da sforzo, sibili espiratori (wheezing), infezioni respiratorie invernali sempre più frequenti e gravi e affaticamento cronico. La difficoltà respiratoria da sforzo è spesso il primo sintomo che induce a consultare un medico — a questo stadio, la perdita di funzionalità polmonare è già significativa.
La diagnosi si basa sulla spirometria (test di riferimento) — che misura il VEMS (volume espiratorio massimo al secondo) e il rapporto VEMS/CVF. Un rapporto FEV1/FVC < 0,70 dopo broncodilatazione conferma l’ostruzione bronchiale irreversibile caratteristica della BPCO. La classificazione GOLD (da I a IV) valuta la gravità in base al FEV1 e orienta le decisioni terapeutiche. La radiografia toracica e la TAC polmonare escludono le diagnosi differenziali (carcinoma bronchiale, polmonite, asma). L’analisi dell’espettorato identifica gli agenti patogeni durante le riacutizzazioni.
Non esiste una cura per la bronchite cronica: la gestione mira a rallentare la progressione della malattia, ridurre le riacutizzazioni e migliorare la qualità della vita.Smettere di fumare è l’unico intervento in grado di modificare in modo significativo il decorso naturale della malattia: riduce immediatamente il ritmo di declino del VEMS. I trattamenti farmacologici comprendono i broncodilatatori per via inalatoria (beta-2-agonisti, anticolinergici) per ridurre l’ostruzione, i corticosteroidi per via inalatoria in caso di esacerbazioni frequenti e gli antibiotici in presenza di esacerbazioni infettive documentate. La vaccinazione antinfluenzale annuale e contro il pneumococco è raccomandata per tutti i pazienti affetti da BPCO.
A supporto della terapia medica, diversi approcci naturali contribuiscono alla gestione quotidiana. L’edera rampicante (saponosidi broncospasmolitici ed espettoranti — uso ben consolidato secondo l’EMA) aiuta a fluidificare ed espellere il muco. Un’abbondante idratazione (da 1,5 a 2 L/giorno) è indispensabile per mantenere la fluidità delle secrezioni bronchiali. La vitamina C (antiossidante che protegge le cellule epiteliali bronchiali dallo stress ossidativo legato al fumo e all’inquinamento) e la vitamina D3 (riduce la frequenza delle riacutizzazioni infettive) sono supportate da dati clinici a favore della loro integrazione nei pazienti con BPCO che presentano carenze. La propoli sostiene l’immunità delle mucose respiratorie tra un episodio infettivo e l’altro.L’ostruzione bronchiale cronica giustifica una fisioterapia respiratoria regolare. Questi approcci non sostituiscono il follow-up pneumologico e il trattamento medico prescritto.
