La varroasis es una parasitosis causada por Varroa destructor, un ácaro externo que infesta las colonias de abejas melíferas en todo el mundo. Este parásito se reproduce en la cría operculada, se alimenta de la hemolinfa de las larvas y de las abejas adultas, y transmite virus devastadores como el virus de las alas deformadas y el virus de la parálisis aguda. Sin tratamiento, una colonia muy infestada se colapsa en un plazo de 2 a 3 años. La varroasis es hoy en día la principal causa de mortalidad invernal de las colmenas en Europa, y su tratamiento es una obligación reglamentaria para todos los apicultores en Francia. El propóleo, una resina vegetal con propiedades antisépticas que recogen las abejas, ilustra su capacidad natural para defenderse de los agentes patógenos, pero no basta para controlar el ácaro Varroa.
Dos familias de medicamentos veterinarios cuentan con una autorización de comercialización en Francia para la varroasis:
Estos tratamientos se reservan para los periodos en los que no haya miel en proceso de maduración, con el fin de evitar cualquier contaminación. Están sujetos a prescripción veterinaria o a requisitos de trazabilidad según la normativa. Los productos de la colmena (miel, cera) pueden verse afectados si no se respetan los plazos de espera reglamentarios.
Los ácidos orgánicos constituyen una valiosa alternativa a los acaricidas sintéticos, especialmente en la apicultura ecológica o ante la aparición de resistencias. El ácido oxálico (solución al 3,5 % o gel) se utiliza durante el invierno, cuando no hay cría, —aplicado directamente sobre las abejas o vaporizado mediante sublimación en caliente—, alcanza una eficacia del 90 al 95 % sobre los varroas foréticos, pero permanece inactivo sobre los varroas oculados. El ácido fórmico (solución al 60-65 %) presenta la ventaja de actuar también en la cría operculada; se administra mediante evaporación lenta durante 3 a 4 semanas a finales del verano. Su combinación ofrece una cobertura más completa del ciclo biológico de Varroa. La cera de abeja puede fijar trazas de ácidos orgánicos, pero en concentraciones terapéuticas los residuos se mantienen muy por debajo de los umbrales de seguridad alimentaria.
El timol (fenol natural extraído del tomillo) es el acaricida natural más utilizado después de los ácidos orgánicos. Se comercializa en forma de gel de liberación lenta o de pastillas impregnadas que combinan timol, eucaliptol y alcanfor, y actúa por vía gaseosa sobre los ácaros varroa foréticos y, parcialmente, en la cría. Su eficacia es óptima entre 15 y 30 °C: por debajo de esta temperatura, la evaporación es insuficiente; por encima de 35 °C, los vapores pueden causar estrés a las abejas. Se utiliza en verano y otoño en ciclos de tratamiento de entre 4 y 6 semanas, y constituye el tratamiento de elección en la agricultura ecológica, ya que no deja residuos en la miel ni en la cera a concentraciones terapéuticas. Las buenas prácticas apícolas forman parte de una atención integral a todos los animales de cuya salud somos responsables.
Ningún tratamiento aislado basta para controlar de forma duradera el ácaro Varroa; es imprescindible una estrategia integrada. La vigilancia regular del nivel de infestación (recuento en la bandeja de fondo o prueba con alcohol; umbral de intervención: 3 varroas por cada 100 abejas en verano) permite intervenir en el momento adecuado. La alternancia de tipos de tratamiento (ácidos orgánicos en invierno, timol en verano, medicamentos convencionales si es necesario) limita el desarrollo de resistencias. La captura de la cría de zánganos —en la que Varroa se reproduce preferentemente— es un método mecánico complementario. La selección de reinas con comportamiento higiénico (capacidad para detectar y eliminar la cría parasitada) es una vía genética prometedora a largo plazo. Los cuidados que se prestan a los animales de compañía y de cría comparten esta misma lógica de prevención y seguimiento regular.
El calendario de tratamiento se estructura en dos fases principales. El tratamiento de verano (julio-agosto), que se lleva a cabo tras la última cosecha de miel y antes del nacimiento de las abejas de invierno, tiene como objetivo reducir la infestación antes de la formación del enjambre invernal —un periodo crítico en el que una elevada carga de varroas compromete la supervivencia de la colonia—. El tratamiento de invierno (diciembre-enero), en ausencia total de cría operculada, permite eliminar los ácaros varroa foréticos restantes con la máxima eficacia mediante ácido oxálico. Este doble tratamiento anual es el mínimo recomendado. En caso de fuerte presión parasitaria o de desarrollo de resistencias, pueden ser necesarios tratamientos intermedios, previa consulta con un asesor apícola o un veterinario. La trazabilidad de los tratamientos (registro de cría) es obligatoria en Francia y constituye una valiosa herramienta de seguimiento para adaptar la estrategia de una temporada a otra. En caso de duda, póngase en contacto con el veterinario o con la agrupación de defensa sanitaria apícola de su departamento.
