¿Qué es la otalgia y cuáles son sus causas?
La otalgia (dolor de oído) es un síntoma y no una enfermedad en sí misma; identificar su causa es fundamental para determinar el tratamiento. Puede tener un origen auricular directo (otitis, tapón de cerumen, cuerpo extraño, traumatismo) o referido (dolor que se percibe en el oído pero cuyo origen se encuentra en otra parte). Las causas referidas son frecuentes y a menudo pasan desapercibidas: dolor dental, artritis temporomandibular (ATM), faringitis, neuralgia del trigémino. En la tienda encontrarás productos para el cuidado de los oídos y contra las afecciones invernales.
- Otitis media aguda: la causa más frecuente en los niños (trompa de Eustaquio más corta y horizontal —facilita el ascenso de las bacterias desde la rinofaringe—); a menudo secundaria a un resfriado o una rinitis; dolor pulsátil, fiebre, hipoacusia — véase la página sobre otitis para el tratamiento específico
- Otitis externa (oído de nadador): infección del conducto auditivo externo tras la exposición al agua — S. aureus, Pseudomonas aeruginosa — dolor al mover el pabellón auricular, conducto enrojecido y edematoso — tratamiento local (gotas antibióticas + antifúngicas con receta médica)
- Tapón de cerumen: acumulación de cerumen que obstruye el conducto — sensación de oído taponado, autofonía (percepción amplificada de la propia voz), hipoacusia — a veces ligeramente doloroso — tratamiento: ceruminolíticos (spray o gotas) y, posteriormente, irrigación auricular realizada por un profesional
- Causas frecuentes de derivación: patología temporomandibular (dolor al masticar, bruxismo) — caries o abscesos dentales (inervación trigeminal común) — sinusitis — faringitis o angina — neuralgia del nervio glosofaríngeo (dolor provocado al tragar)
- Barotraumatismo: dolor intenso ante variaciones de presión (avión, buceo) debido a una disfunción de la trompa de Eustaquio; masticar, tragar o realizar la maniobra de Valsalva (taparse la nariz y soplar suavemente) compensa la presión
¿Cómo aliviar el dolor de oído mientras se espera la consulta?
El tratamiento inmediato de la otalgia es sintomático hasta que se identifique la causa. Los analgésicos orales (paracetamol como primera opción, ibuprofeno si hay inflamación) constituyen la base del alivio. La aplicación de calor suave (una bolsa de agua caliente tibia envuelta en un paño) sobre la oreja reduce la tensión y alivia el dolor mediante la vasodilatación local; nunca se debe aplicar directamente sobre la piel.
- Remedios naturales complementarios: miel en infusión caliente con jengibre (antiinflamatorio sistémico suave + reconfortante) — inhalación de eucalipto si hay rinofaringitis asociada (descongestiona las vías que drenan el oído) — aceite de lavanda diluido en un suave masaje alrededor del pabellón auricular (no en el conducto)
- Higiene auricular y prevención: nunca introducir bastoncillos de algodón en el conducto auditivo (empuja el cerumen hacia el tímpano, con riesgo de perforación) — el conducto auditivo se limpia por sí solo — en caso de producción excesiva de cerumen, utilizar sprays ceruminolíticos (suero fisiológico o aceite mineral) con regularidad — disponibles en la gama de productos para el cuidado de los oídos
- Natación y otalgia: tapones para los oídos adecuados para la natación — secarse bien los oídos después de nadar (inclinar la cabeza hacia cada lado, agitar el pabellón auricular) — no sumergirse nunca en aguas estancadas o potencialmente contaminadas — evitar nadar durante una otitis activa
- Niños: más propensos a sufrir otalgias (trompa de Eustaquio corta y horizontal + frecuencia de rinofaringitis) — acudir rápidamente al médico si hay dolor intenso, fiebre > 38,5 °C, llanto incesante, el niño se frota la oreja o ya no responde con normalidad a los sonidos
¿Cuándo acudir al médico y qué signos no se deben ignorar?
Un dolor de oído leve y aislado en el contexto de un resfriado puede vigilarse durante 24 a 48 horas con analgésicos. Sin embargo, hay ciertos signos que exigen acudir al médico sin demora, tanto en adultos como en niños. El médico utilizará un otoscopio para examinar el tímpano, la membrana timpánica y el conducto auditivo —un examen imprescindible para distinguir las diferentes causas y orientar el tratamiento—.
- Acuda al médico sin demora si: dolor intenso o que empeora a pesar de los analgésicos; fiebre > 38,5 °C; secreción del oído (otorrea) — pérdida repentina de audición — vértigos o trastornos del equilibrio — parálisis facial — dolor detrás de la oreja con hinchazón (mastoiditis — urgencia) — otalgia persistente durante más de 48 a 72 horas
- Causas graves que no deben pasarse por alto: mastoiditis (infección del hueso mastoideo — posible urgencia quirúrgica) — herpes zóster ótico o síndrome de Ramsay Hunt (vesículas en el pabellón auricular + parálisis facial + dolor intenso — tratamiento antiviral urgente) — colesteatoma (lesión destructiva del oído medio) — tumor del conducto auditivo o del oído medio
- Otalgia crónica inexplicable: un dolor de oído que persiste más de tres semanas sin causa evidente en la exploración auricular debe llevar a buscar una causa derivada (evaluación dental, otorrinolaringólogo, neurólogo) — el cáncer de orofaringe puede manifestarse mediante una otalgia refleja
