El mate (Ilex paraguariensis) es una planta de Sudamérica cuyas hojas secas y ligeramente tostadas se utilizan desde hace siglos en una infusión tradicional. Sus principales moléculas activas son:
Según algunos estudios, la capacidad antioxidante de los polifenoles del mate (índice ORAC) es superior a la del té verde.
El mate ofrece un perfil estimulante diferente al del café gracias a la combinación de cafeína, teobromina, teofilina y saponinas. Su efecto estimulante es más progresivo y duradero —en parte porque los polifenoles y las saponinas de la planta modulan la velocidad de absorción intestinal de la cafeína— sin el «bajón» energético posterior al consumo de café del que se suele hablar. La teobromina contribuye a la sensación de «bienestar» y a una ligera vasodilatación cerebral. Los efectos sobre la fatiga intelectual (estado de alerta, tiempo de reacción, memoria a corto plazo) están documentados en estudios preliminares: dos tazas de mate mejoran los parámetros cognitivos durante 4 a 6 horas sin los picos de ansiedad asociados a las dosis elevadas de cafeína pura.
El mate se clasifica entre las plantas termogénicas: estimula el gasto energético basal y acelera el metabolismo lipídico a través de varios mecanismos. El ácido clorogénico inhibe las enzimas digestivas (α-glucosidasa, lipasa pancreática) y reduce la absorción de hidratos de carbono y lípidos de la dieta. La cafeína moviliza los ácidos grasos libres (lipólisis) y mejora su utilización como sustrato energético durante el ejercicio físico. Las saponinas ejercen una acción emulsionante sobre los lípidos intestinales. Los estudios clínicos disponibles muestran un efecto moderado, pero significativo, en la reducción del IMC y del perímetro de la cintura tras 12 semanas de suplementación. La fatiga crónica asociada a las dietas hipocalóricas se ve atenuada por los efectos tónicos del mate.
El ácido clorogénico inhibe la glucosa-6-fosfatasa hepática (enzima clave de la glucogenólisis) y retrasa la absorción intestinal de la glucosa, lo que reduce el pico glucémico posprandial. Los estudios clínicos realizados en pacientes prediabéticos muestran una mejora de la sensibilidad a la insulina tras 12 semanas de consumo regular. En cuanto al colesterol, las saponinas del mate ejercen una ligera acción hipocolesterolemiante (reducción del LDL y de los triglicéridos) al interferir en la absorción intestinal del colesterol de la dieta. Los probióticos pueden combinarse con el mate para optimizar su efecto metabólico: una microbiota equilibrada mejora la biodisponibilidad de los polifenoles mediante la fermentación intestinal.
Su contenido en cafeína (3-5 % de las hojas secas, 40-90 mg por taza) impone las mismas restricciones que el café: trastornos de ansiedad, hipertensión arterial, arritmia, insomnio o embarazo (limitado a 200 mg de cafeína total al día). El consumo de mate muy caliente (65-70 °C) se asocia a un mayor riesgo de cánceres orofaríngeos y esofágicos —riesgo relacionado con el calor y no con la planta—. El mate tomado después de las 15:00 h puede inhibir la melatonina y alterar la calidad del sueño durante 6 a 8 horas. Interacciones farmacológicas que deben consultarse con un médico: anticoagulantes (vitamina K del mate), antihipertensivos e inhibidores de la MAO.
