Heme-ijzer is de vorm van ijzer die gebonden is aan heem, het molecuul dat bloed en spieren hun rode kleur geeft. Het komt alleen voor in producten van dierlijke oorsprong: rood vlees, orgaanvlees (met name lever), gevogelte en vis. Het verschilt duidelijk van niet-heemijzer van plantaardige oorsprong, dat uitgebreider wordt beschreven op de pagina over ijzer in het algemeen, met name wat betreft het mechanisme van opname in de darmen.
Heme-ijzer volgt een specifieke opnameweg in de darmen, onafhankelijk van de transportmolecule die door niet-heme-ijzer wordt gebruikt, waardoor het voor 15 tot 35 % wordt opgenomen, tegenover slechts 2 tot 20 % voor plantaardig ijzer. In tegenstelling tot niet-heemijzer wordt de opname ervan niet belemmerd door tannines, fytaten of calcium in dezelfde maaltijd, en is er geen gelijktijdige inname van vitamine C nodig om het effectief op te nemen.
Mensen met een door een bloedonderzoek bevestigd ijzertekort, met name bijbloedarmoede door ijzertekort, kunnen baat hebben bij een supplement met heemijzer wanneer de inname via de voeding niet voldoende is om het tekort te verhelpen. Door de betere biologische beschikbaarheid is het een interessante optie wanneer gedurende een beperkte periode hoge doses nodig zijn, altijd in overleg met een arts en onder medische controle.
Per definitie komt heemijzer niet voor in een vegetarisch of veganistisch dieet. Vegetariërs moeten dus uitsluitend vertrouwen op niet-heemijzer en ervoor zorgen dat ze hun plantaardige ijzerinname systematisch combineren met een bron van vitamine C om de opname ervan te optimaliseren; dit vereist een grotere aandacht voor de voeding dan bij een omnivoor dieet.
Supplementen op basis van heemijzer worden over het algemeen beter verdragen dan de klassieke niet-heemijzerzouten (ijzer(II)sulfaat), die vaker klachten veroorzaken zoals een zware spijsvertering, misselijkheid of buikpijn. Dit verschil in verdraagbaarheid is te verklaren door de specifieke opnameweg van heemijzer, waardoor de hoeveelheid vrij ijzer die het darmslijmvlies irriteert, wordt beperkt.
Hoewel heemijzer beter wordt verdragen, kan het bij hoge doseringen constipatie veroorzaken, een veelvoorkomende bijwerking van elke ijzersupplementatie. Net als bij elke vorm van ijzer mag suppletie nooit worden gestart zonder voorafgaande bloedtest, aangezien een teveel aan ijzer op lange termijn potentieel giftig is en een onderliggende oorzaak kan maskeren die specifiek medisch onderzoek vereist.
