Que sont les PHA en cosmétique ?
En dermo-cosmétique, le sigle PHA désigne les PolyHydroxy Acids, ou acides poly-hydroxylés. Il s'agit d'une famille d'exfoliants chimiques considérée comme la 3ème génération après les AHA (alpha-hydroxy acides) et les BHA (acide salicylique). Développés à la fin des années 1990, les PHA sont reconnus pour leur action exfoliante en douceur, particulièrement bien tolérée par les peaux sensibles, fines, matures, couperosées ou sujettes à la rosacée.
Cette dénomination n'a aucun rapport avec le « PHA » industriel (polyhydroxyalkanoate), bioplastique biodégradable utilisé pour les emballages : il s'agit de deux familles de molécules totalement distinctes.
Quels sont les principaux acides PHA en cosmétique ?
Trois molécules constituent l'essentiel des actifs PHA utilisés dans les formules cosmétiques :
- Gluconolactone (forme lactone de l'acide gluconique) : la plus utilisée des PHA, à la fois exfoliante, humectante et antioxydante.
- Acide lactobionique : disaccharide hydratant et antioxydant, particulièrement étudié pour les peaux sensibles et les soins post-procédures dermatologiques.
- Acide maltobionique : proche du lactobionique, apprécié pour son effet sur l'élasticité et la fermeté des peaux matures.
Ces trois molécules partagent un point commun structurel : la présence de plusieurs groupements hydroxyles et une taille moléculaire plus importante que celle des AHA classiques (l'acide glycolique pèse environ 76 g/mol, la gluconolactone 178 g/mol, le lactobionique 358 g/mol). Cette taille plus grande explique leur pénétration plus lente et leur excellente tolérance cutanée.
Quelle différence entre PHA, AHA et BHA ?
Les trois familles d'exfoliants chimiques présentent des profils d'action distincts :
- AHA (acide glycolique, lactique, mandélique) : hydrosolubles, petite taille moléculaire, pénétration rapide et profonde dans la couche cornée. Action puissante sur l'éclat, mais photosensibilisation et risque d'irritation accru.
- BHA (acide salicylique) : lipophile, capable de pénétrer dans l'orifice du pore. Référence pour les peaux mixtes à grasses, à imperfections.
- PHA (gluconolactone, lactobionique, maltobionique) : grande taille moléculaire, pénétration plus superficielle, action exfoliante plus progressive. Mieux tolérés par les peaux les plus délicates, ils combinent en plus des effets humectants et antioxydants.
Les PHA ne remplacent pas systématiquement les AHA ou BHA : ils élargissent le choix, en particulier pour les profils cutanés qui ne tolèrent pas les exfoliants classiques.
Pour quels types de peau les PHA sont-ils recommandés ?
Les PHA sont particulièrement adaptés à plusieurs profils :
- Peaux sensibles et réactives qui supportent mal les AHA ou les BHA.
- Peaux atteintes de rosacée ou de couperose, en accompagnement cosmétique et après avis dermatologique pour les formes actives.
- Peaux fines, déshydratées, ou présentant une barrière cutanée fragilisée.
- Peaux matures à la recherche d'un effet lissant doux et progressif.
- Peaux récemment exposées à un acte dermatologique (peeling, laser, microneedling) : les PHA sont souvent intégrés aux routines de récupération sur conseil professionnel.
Les peaux atteintes d'eczéma, de psoriasis ou de dermatite active en phase de poussée doivent impérativement consulter un dermatologue avant d'introduire tout exfoliant chimique.
Quels bénéfices peut-on attendre des PHA ?
Les PHA combinent plusieurs mécanismes d'action intéressants en un seul actif :
- Exfoliation chimique douce : élimination progressive des cellules en fin de cycle, sans agression mécanique.
- Effet humectant : les groupements hydroxyles attirent et retiennent l'eau dans la couche cornée, contrairement aux AHA qui peuvent assécher la peau.
- Action antioxydante : la gluconolactone et le lactobionique chélatent certains ions métalliques impliqués dans le stress oxydatif.
- Soutien de la barrière cutanée : contrairement à une exfoliation agressive, les PHA respectent l'intégrité du film hydrolipidique.
- Compatibilité avec d'autres actifs : peuvent être associés à la niacinamide, à l'acide hyaluronique ou au rétinol cosmétique, souvent avec moins de tiraillements que les AHA classiques.
Comment intégrer les PHA dans sa routine de soin ?
L'introduction des PHA suit les principes de toute exfoliation chimique :
- Test de tolérance préalable sur une petite zone (intérieur du bras ou derrière l'oreille) pendant 2 à 3 jours.
- Commencer par une application 2 à 3 fois par semaine, le soir, puis ajuster selon la tolérance.
- Appliquer sur peau propre et sèche, en évitant le contour des yeux et les muqueuses.
- Faire suivre d'un soin hydratant adapté.
- Le matin, appliquer systématiquement une protection solaire SPF 30 à 50.
- Ne pas cumuler PHA et autres exfoliants chimiques la même soirée.
Pour les peaux jamais exfoliées, un peeling doux à base de PHA constitue souvent la porte d'entrée la plus confortable.
PHA et photosensibilisation : quels sont les risques ?
Les études disponibles suggèrent que les PHA induisent moins de photosensibilisation que les AHA classiques. Cela s'explique notamment par leur taille moléculaire plus grande, qui limite la pénétration et l'effet sur le renouvellement des couches profondes. Certaines données indiquent même que la gluconolactone et le lactobionique pourraient avoir un effet protecteur partiel contre les radicaux libres induits par les UV.
Pour autant, comme avec tout exfoliant chimique, une protection solaire quotidienne SPF 30 à 50 reste indispensable : elle reste la première mesure de prévention du photo-vieillissement, indépendamment du choix d'exfoliant.
PHA et grossesse : précautions à connaître ?
Les données spécifiques sur l'usage des PHA pendant la grossesse et l'allaitement restent limitées. Compte tenu de leur faible pénétration cutanée et de leur excellent profil de tolérance, ils sont généralement considérés comme à plus faible risque que les AHA fortement dosés ou que les rétinoïdes.
Par prudence, demander conseil à votre pharmacien ou à votre médecin avant tout usage prolongé pendant la grossesse ou l'allaitement, en particulier pour les concentrations élevées (peelings cosmétiques). En cas de doute, privilégier les soins « grossesse-friendly » spécifiquement formulés.
PHA et peaux sensibles : pourquoi sont-ils particulièrement adaptés ?
Plusieurs études cliniques (Edison et al. 2008 ; Grimes et al. 2004) ont documenté la meilleure tolérance des PHA chez les patients aux peaux réactives, atopiques, rosacées ou ayant subi un acte dermatologique récent. Les raisons identifiées :
- Pénétration plus lente et plus superficielle, qui réduit le risque de picotements et de rougeurs.
- Effet humectant compensateur, qui maintient le confort cutané pendant l'exfoliation.
- Action antioxydante intrinsèque qui limite le stress oxydatif induit par l'exfoliation.
Sur peaux extrêmement réactives, commencer par les concentrations les plus faibles (≤ 5 % de gluconolactone) avant d'envisager les formules plus concentrées.
Comment choisir un soin aux PHA ?
Plusieurs critères orientent le choix d'un soin exfoliant à base de PHA :
- Concentration : entre 4 % et 10 % pour un usage régulier à domicile.
- Galénique : sérum, fluide, crème, masque ou lotion selon la préférence sensorielle.
- Formules combinées : associations PHA + niacinamide, PHA + acide hyaluronique, PHA + antioxydants (vitamine E, polyphénols) très répandues.
- Présence d'alcool dénaturé en début de liste INCI : à éviter chez les peaux sensibles, qui constituent pourtant la cible naturelle des PHA.
- Conseil du pharmacien ou du dermatologue en cas de pathologie cutanée associée (rosacée, eczéma).
Introduire les PHA seuls lors des premières semaines, puis combiner progressivement avec les autres actifs de votre routine pour observer la tolérance individuelle.
