La bronquitis crónica se define clínicamente por la presencia de tos productiva (con expectoración) durante al menos tres meses al año, durante dos años consecutivos, sin que exista otra causa pulmonar o cardíaca que explique estos síntomas. Se debe a una inflamación persistente de los bronquios que provoca una hipersecreción de moco, una hipertrofia de las glándulas mucosas y una alteración progresiva de la limpieza mucociliar. La bronquitis crónica es uno de los dos componentes principales de la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) —junto con el enfisema—, término genérico que designa un grupo de enfermedades pulmonares obstructivas caracterizadas por una obstrucción no totalmente reversible de los flujos de aire. La EPOC es la tercera causa de mortalidad a nivel mundial (OMS). La atención médica especializada es imprescindible para cualquier paciente con bronquitis crónica: se recomienda acudir a un neumólogo para someterse a una evaluación inicial completa que incluya una espirometría.
El tabaquismo es responsable del 80 al 90 % de los casos de EPOC: el humo destruye los cilios bronquiales, altera la respuesta inmunitaria de la mucosa y mantiene una inflamación crónica local. Otros factores causales son la contaminación atmosférica (partículas finas PM2,5), la exposición laboral prolongada (polvo mineral, isocianatos, cadmio) y las infecciones respiratorias recurrentes graves durante la infancia. Llame al 15 en caso de dificultad respiratoria aguda, cianosis o alteración del estado de conciencia.
Los síntomas evolucionan de forma insidiosa a lo largo de los años antes de que el paciente acuda al médico: tos matutina productiva (la característica «esputo matutino»), disnea de esfuerzo progresiva, sibilancias espiratorias (wheezing), infecciones respiratorias invernales cada vez más frecuentes y graves, y fatiga crónica. La dificultad respiratoria al realizar esfuerzos suele ser el primer síntoma que lleva a acudir al médico; en esta fase, la pérdida de función pulmonar ya es significativa.
El diagnóstico se basa en la espirometría (prueba de referencia), que mide el VEMS (volumen espiratorio máximo por segundo) y la relación VEMS/CVF. Una relación VEMS/CVF < 0,70 tras la broncodilatación confirma la obstrucción bronquial irreversible característica de la EPOC. La clasificación GOLD (I a IV) establece el grado de gravedad en función del VEMS y orienta las decisiones terapéuticas. La radiografía de tórax y la tomografía computarizada pulmonar descartan los diagnósticos diferenciales (cáncer de bronquio, neumonía, asma). El análisis de las expectoraciones identifica los agentes patógenos durante las exacerbaciones.
No existe un tratamiento curativo para la bronquitis crónica; el objetivo del tratamiento es ralentizar la progresión, reducir las exacerbaciones y mejorar la calidad de vida.Dejar de fumar es la única intervención que modifica significativamente la evolución natural de la enfermedad, ya que reduce inmediatamente el ritmo de deterioro del VEMS. Los tratamientos farmacológicos incluyen broncodilatadores inhalados (beta-2-agonistas, anticolinérgicos) para reducir la obstrucción, corticosteroides inhalados en caso de exacerbaciones frecuentes y antibióticos durante las exacerbaciones infecciosas confirmadas. Se recomienda la vacunación anual contra la gripe y contra el neumococo para todos los pacientes con EPOC.
Como complemento del tratamiento médico, existen varios enfoques naturales que contribuyen al manejo diario. La hiedra trepadora (saponósidos broncospasmolíticos y expectorantes —uso bien establecido por la EMA—) ayuda a fluidificar y eliminar la mucosidad. Una hidratación abundante (de 1,5 a 2 L/día) es indispensable para mantener la fluidez de las secreciones bronquiales. La vitamina C (antioxidante que protege las células epiteliales bronquiales del estrés oxidativo asociado al humo y a la contaminación) y la vitamina D3 (que reduce la frecuencia de las exacerbaciones infecciosas) cuentan con datos clínicos que avalan su suplementación en pacientes con EPOC que presentan carencias. El propóleo refuerza la inmunidad de las mucosas respiratorias entre episodios infecciosos.La obstrucción bronquial crónica justifica una fisioterapia respiratoria regular. Estos enfoques no sustituyen al seguimiento neumológico ni al tratamiento médico prescrito.
