Sonnenschutz bezeichnet die Gesamtheit der Maßnahmen und Produkte, mit denen die Auswirkungen der UV-Strahlung auf die Haut begrenzt werden können: Cremes, Stifte, UV-schützende Kleidung und umsichtiges Verhalten in der Sonne. Ungeschützter Sonnenexposition beschleunigt die Hautalterung, begünstigt das Auftreten von Pigmentflecken und erhöht langfristig das Hautkrebsrisiko erheblich. Entgegen einer weit verbreiteten Meinung ist Sonnenschutz das ganze Jahr über sinnvoll und nicht nur bei bewusstem Sonnenbad, da UVA-Strahlen insbesondere Glas durchdringen und auch bei bewölktem Himmel vorhanden sind.
Der Lichtschutzfaktor (SPF) misst den Schutz vor UVB-Strahlen, die für Sonnenbrand verantwortlich sind, während das eingekreiste UVA-Logo einen Schutz vor UVA-Strahlen garantiert, die für die Hautalterung verantwortlich sind und tiefer in die Dermis eindringen. Ein Lichtschutzfaktor 50 filtert etwa 98 % der UVB-Strahlen, ein Lichtschutzfaktor 30 hingegen 96 %: Der Unterschied ist zwar prozentual gering, wirkt sich jedoch erheblich auf die Dauer der zulässigen Sonnenexposition vor dem Auftreten eines Sonnenbrands aus.
Die empfohlene Menge für den gesamten Körper beträgt etwa 30 bis 35 ml, was ungefähr sechs Teelöffeln entspricht – eine Dosis, die im Alltag häufig deutlich unterschätzt wird, was den tatsächlich erzielten Schutz entsprechend verringert. Das erneute Auftragen alle zwei Stunden sowie systematisch nach dem Schwimmen oder starkem Schwitzen ist auch bei einem als wasserfest beworbenen Produkt unerlässlich, da diese Angabe nur eine teilweise Beständigkeit und keinen unbegrenzten Schutz garantiert.
Chemische Filter absorbieren UV-Strahlen und wandeln sie in Wärme um; sie haben in der Regel eine flüssigere Textur und sind auf der Haut unsichtbar. Mineralische Filter auf der Basis von Zinkoxid oder Titandioxid reflektieren die Strahlen bereits beim Auftragen physikalisch und werden von empfindlicher oder reaktiver Haut besser vertragen. Mineralischer Sonnenschutz wird in der Regel als erste Wahl für Säuglinge und Schwangere empfohlen, da für bestimmte chemische Filter keine vollständigen Daten zur Unbedenklichkeit vorliegen.
Bestimmte Personengruppen erfordern besondere Vorsicht: Kinder, deren dünnere Haut anfälliger ist, Menschen mit hellem Hauttyp, die leicht einen Sonnenbrand bekommen, sowie Personen, die photosensibilisierende Medikamente einnehmen (Retinoide, bestimmte Antibiotika, kosmetische AHA). Auch Personen, die zu Sonnenallergien neigen, sollten ihren Sonnenschutz bereits bei den ersten Sonnenexpositionen im Frühling verstärken, da diese Reaktionen in dieser Zeit am häufigsten auftreten.
Zu den häufigsten Fehlern zählen ein zu spätes Auftragen (erst nach Beginn der Sonnenexposition statt 20 bis 30 Minuten vorher), das Vergessen empfindlicher Stellen (Ohren, Nacken, Fußrücken) sowie das Versäumnis, den Sonnenschutz im Laufe des Tages ausreichend nachzutragen. Nach dem Sonnenbad ergänzt eine beruhigende After-Sun-Pflege die Routine sinnvoll, kann jedoch einen zuvor unzureichend aufgetragenen Sonnenschutz nicht ausgleichen.
