Een litteken is het vezelige weefsel dat de normale huid vervangt nadat een wond is genezen, of deze nu het gevolg is van een ongeval of van een operatie. Dit herstelweefsel, dat voornamelijk bestaat uit gereorganiseerd collageen, krijgt nooit precies dezelfde eigenschappen terug als de oorspronkelijke huid: het is over het algemeen minder elastisch en mist haarzakjes en zweetklieren, waardoor het er vaak anders uitziet dan de omliggende huid.
Littekens worden onderscheiden op basis van hun reliëf en hun ontwikkeling: het normotrofische litteken blijft vlak en onopvallend, het hypertrofische litteken vormt een dik reliëf maar blijft beperkt tot het gebied van de oorspronkelijke wond, het keloïdlitteken breidt zich uit tot buiten de grenzen van de oorspronkelijke wond, en het atrofisch litteken vormt daarentegen een holte, wat vaak voorkomt na acne. Muskusroosolie wordt traditioneel gebruikt als aanvullende verzorging bij atrofische littekens en resterende vlekjes, door middel van een zachte en regelmatige massage.
Littekenvorming verwijst naar het dynamische proces van huidherstel, met zijn ontstekings-, proliferatie- en hermodelleringfasen, dat enkele weken tot meerdere maanden duurt, afhankelijk van de diepte van de wond. Het litteken zelf is het eindresultaat van dit proces zodra de hermodellering is voltooid: we spreken van littekenvorming zolang het proces aan de gang is, en van een litteken zodra het weefsel is gestabiliseerd, doorgaans 12 tot 18 maanden na de oorspronkelijke verwonding.
Centella asiatica is het belangrijkste actieve bestanddeel om het uiterlijk van littekens te verbeteren, door de collageensynthese te stimuleren en de kwaliteit van het herstelweefsel te ondersteunen. Een dagelijkse massage van enkele minuten op een reeds gesloten litteken, in combinatie met dit actieve bestanddeel, bevordert ook de soepelheid van het bindweefsel en kan ertoe bijdragen dat het reliëf ervan in de loop van de weken visueel wordt verzacht.
Een recent litteken is bijzonder kwetsbaar voor UV-straling, die een blijvende hyperpigmentatie van het littekengebied kan veroorzaken, waardoor het zichtbaarder en donkerder wordt dan de omliggende huid. Het aanbrengen van een zonnebrandcrème met een hoge beschermingsfactor op het litteken gedurende ten minste een jaar na het ontstaan ervan is essentieel voor een optimaal esthetisch resultaat.
Een consult bij een dermatoloog wordt aanbevolen bij een keloïde litteken dat zich blijft uitbreiden, bij aanhoudende jeuk of pijn ter hoogte van het litteken, of bij functionele beperkingen die de beweeglijkheid in de buurt van een gewricht beperken. Een verzachtende verzorging metallantoïne kan tijdens de observatiefase worden gebruikt in afwachting van dit advies, maar is geen vervanging voor een specifieke behandeling indien nodig.
