Keeltabletten werken door direct en langdurig contact met het keelslijmvlies — doordat ze langzaam oplossen, komen de werkzame stoffen geleidelijk vrij op de plaats van inwerking. Er zijn drie grote groepen, afhankelijk van hun werkingsmechanisme. Antiseptische keeltabletten (chloorhexidine, hexylresorcinol, lysozym) vernietigen de bacteriën en bepaalde virussen die keelpijn veroorzaken. Keelpastilles op basis van kruiden en honing (propolis, tijm, eucalyptus, honing) hebben een verzachtende, ontstekingsremmende en licht antimicrobiële werking op het slijmvlies. Pastilles met menthol/eucalyptus zorgen voor een fris en verdovend gevoel door de TRPM8-receptoren te activeren — ze geven snel verlichting zonder direct antiseptisch effect. Geen enkele pastille is een vervanging voor een antibioticabehandeling die is voorgeschreven voor een bevestigde bacteriële keelontsteking.
De effectiviteit van keeltabletten hangt af van de oorzaak van de keelpijn. Bij keelpijn veroorzaakt door omgevingsfactoren (droge lucht, tabak, overbelasting van de stem) of milde virale infecties zijn verzachtende pastilles op basis van kruiden (propolis, honing, tijm, salie-extract) doorgaans voldoende en worden ze op de lange termijn beter verdragen. Propolis (een door bijen geproduceerde plantaardige hars, rijk aan flavonoïden en fenolzuren) is het best gedocumenteerde natuurlijke werkzame bestanddeel voor milde KNO-infecties — het heeft een antimicrobiële, ontstekingsremmende en helende werking op het keelslijmvlies. Bij keelpijn met tekenen van een bacteriële infectie vormen antiseptische zuigtabletten met chloorhexidine of lysozym een nuttige aanvullende behandeling in afwachting van een doktersconsult.
Menthol activeert de TRPM8-receptoren van de sensorische zenuwvezels, waardoor een gevoel van kou en gevoelloosheid ontstaat dat de keelpijn snel vermindert. Deze werking is puur sensorisch (er is geen aangetoond antiseptisch of ontstekingsremmend effect), maar zorgt voor onmiddellijke en daadwerkelijke verlichting van het ongemak. Eucalyptus (cineol/eucalyptol) heeft een licht slijmoplossende werking en verlicht verstopping van de bovenste luchtwegen — nuttig wanneer keelpijn gepaard gaat met een verstopte neus. De Triple Action-zuigtabletten, die menthol, eucalyptus en honing combineren, verenigen sensorische verlichting, decongestie en verzachting van de slijmvliezen in één enkele toedieningsvorm.
Suikervrije zuigtabletten (gezoet met sorbitol, xylitol, acesulfaam-K of sucralose) worden aanbevolen voor verschillende doelgroepen:
Virale faryngitis (80-90 % van de gevallen) geneest spontaan binnen 5 tot 7 dagen — verzachtende zuigtabletten vormen een geschikte symptomatische behandeling om het ongemak te verminderen. Bacteriële faryngitis door streptokokken van groep A (10-20 % van de gevallen) vereist een door een arts voorgeschreven antibioticabehandeling. Symptomen die een snelle consultatie vereisen zijn: aanhoudende koorts > 38,5 °C, hevige pijn bij het slikken, rode amandelen met een witte aanslag of pus, pijnlijke halsklieren. In deze situaties kunnen keeltabletten worden gebruikt in afwachting van het consult, maar een TROD-test (snelle diagnostische oriëntatietest) wordt aanbevolen om onderscheid te maken tussen virale en bacteriële keelontsteking.
Keeltabletten zijn niet de enige optie om een geïrriteerde keel te verlichten. Keelsprays (propolis, chloorhexidine, etherische oliën) kunnen rechtstreeks op de amandelen en de keelwanden worden aangebracht — ze werken vaak sneller dan keeltabletten omdat ze niet door speeksel worden verdund. Gorgelen (lauw zout water, natriumbicarbonaat, verdunde propolis) vermindert de lokale ontsteking en verwijdert celresten uit de amandelcrypta’s. Verzachtende kruidentheeën (honing + citroen + tijm) werken van binnenuit en door lokale warmte. Honing- en kruidensnoepjes (zonder farmaceutische werkzame stoffen) vormen een tussenvorm tussen medicinale zuigtabletten en kruidenthee. Het inhaleren van stoom (heet water met etherische olie van eucalyptus of ravintsara) verlicht de zwelling en bevochtigt de geïrriteerde keelslijmvliezen, wat vooral ’s nachts nuttig is.
