Chronische bronchitis wordt klinisch gedefinieerd als de aanwezigheid van een productieve hoest (met slijmafscheiding) gedurende ten minste 3 maanden per jaar, gedurende twee opeenvolgende jaren, zonder dat er een andere long- of hartaandoening is die deze symptomen verklaart. Het is het gevolg van een aanhoudende ontsteking van de bronchiën, die leidt tot overmatige slijmafscheiding, vergroting van de slijmklieren en een geleidelijke verslechtering van de mucociliaire klaring. Chronische bronchitis is een van de twee belangrijkste componenten van COPD (chronische obstructieve longziekte) — samen met emfyseem — een overkoepelende term voor een groep obstructieve longziekten die worden gekenmerkt door een niet volledig omkeerbare obstructie van de luchtstroom. COPD is wereldwijd de derde doodsoorzaak (WHO). Gespecialiseerde medische zorg is onontbeerlijk voor elke patiënt met chronische bronchitis — raadpleeg een longarts voor een uitgebreid eerste onderzoek, inclusief spirometrie.
Roken is verantwoordelijk voor 80 tot 90 % van de gevallen van COPD: rook vernietigt de bronchiale trilharen, verstoort de immuunrespons van het slijmvlies en houdt een lokale chronische ontsteking in stand. Andere oorzakelijke factoren zijn onder meer luchtvervuiling (fijnstof PM2,5), langdurige blootstelling op het werk (mineraalstof, isocyanaten, cadmium) en ernstige, terugkerende luchtweginfecties in de kindertijd. Bel 15 bij acute ademnood, cyanose of bewustzijnsverlies.
De symptomen ontwikkelen zich sluipend over een periode van jaren voordat de patiënt een arts raadpleegt: productieve ochtendhoest (het kenmerkende „ochtendsputum“), geleidelijk toenemende kortademigheid bij inspanning, piepende ademhaling (wheezing), steeds vaker voorkomende en ernstigere luchtweginfecties in de winter, en chronische vermoeidheid. Ademnood bij inspanning is vaak het eerste teken dat aanleiding geeft tot een bezoek aan de arts — in dit stadium is het verlies aan longfunctie al aanzienlijk.
De diagnose is gebaseerd op spirometrie (de standaardtest) — waarmee de FEV1 (forciert expiratoir volume in één seconde) en de FEV1/FVC-verhouding worden gemeten. Een FEV1/FVC-verhouding < 0,70 na bronchodilatatie bevestigt de voor COPD kenmerkende niet-reversibele bronchiale obstructie. De GOLD-classificatie (I tot IV) geeft de ernst aan op basis van de FEV1 en vormt de leidraad voor therapeutische beslissingen. Een thoraxfoto en een long-CT sluiten differentiële diagnoses uit (bronchiale kanker, longontsteking, astma). Slijmanalyse identificeert de ziekteverwekkers tijdens exacerbaties.
Er bestaat geen genezende behandeling voor chronische bronchitis — de behandeling is erop gericht de progressie te vertragen, exacerbaties te verminderen en de levenskwaliteit te verbeteren.Stoppen met roken is de enige maatregel die het natuurlijke verloop van de ziekte significant beïnvloedt — het vertraagt onmiddellijk de afname van de FEV1. Medicamenteuze behandelingen omvatten inhalatiebronchodilatatoren (bèta-2-agonisten, anticholinergica) om de obstructie te verminderen, inhalatiecorticosteroïden bij frequente exacerbaties en antibiotica bij aantoonbare infectieuze exacerbaties. Jaarlijkse vaccinatie tegen griep en pneumokokken wordt aanbevolen voor alle COPD-patiënten.
Ter ondersteuning van de medische behandeling dragen verschillende natuurlijke benaderingen bij aan het dagelijkse beheer. Klimop (bronchospasmolytische en slijmoplossende saponosiden — EMA: goed ingeburgerd gebruik) helpt het slijm vloeibaarder te maken en af te voeren. Voldoende vochtinname (1,5 tot 2 l/dag) is essentieel om de bronchiële afscheidingen vloeibaar te houden. Vitamine C (een antioxidant die de bronchiale epitheelcellen beschermt tegen oxidatieve stress als gevolg van rook en vervuiling) en vitamine D3 (vermindert de frequentie van infectieuze exacerbaties) worden door klinische gegevens ondersteund voor suppletie bij COPD-patiënten met een tekort. Propolis ondersteunt de immuniteit van de ademhalingsslijmvliezen tussen infectie-episodes door. Chronischebronchiale obstructie rechtvaardigt regelmatige respiratoire kinesitherapie. Deze benaderingen zijn geen vervanging voor pneumologische follow-up en de voorgeschreven medische behandeling.
