Il termine "citronella" indica due specie botaniche distinte della famiglia delle Poacee, con profili chimici e usi diversi. Il Cymbopogon nardus (citronella di Giava, olio essenziale Puressentiel Bio) è ricco di citronellale (30-45%) e geraniolo: il suo potente odore agrumato e canforato ne fa l'olio essenziale repellente per insetti di riferimento. Il Cymbopogon flexuosus (citronella di Ceylon, erboristeria IPHYM) è più ricco di citrale (70-80%) — il suo profilo fruttato-agrumato è più adatto alle infusioni e alle tisane. Il repellente aromaterapico contro le zanzare sfrutta principalmente la C. nardus (citronellale + geraniolo), che confonde i recettori olfattivi delle zanzare.
L’olio essenziale di citronella è il repellente naturale per insetti più utilizzato: la sua efficacia contro la zanzara tigre (Aedes albopictus) è documentata ma limitata nel tempo (da 30 a 60 minuti di protezione) rispetto ai repellenti a base di DEET o icaridina (da 2 a 6 ore). Il Roll-On Repellente Ladrôme (citronella + geranio + lavanda) è una formula da applicare sulla pelle nelle zone esposte — da evitare sul viso e sulle mucose. Il Volarome Dr Valnet è concepito per la diffusione repellente nell’aria in uno spazio chiuso o semi-aperto. L’olio essenziale di citronella deve sempre essere diluito in un olio vegetale (dall’1 al 3% al massimo); se puro, può provocare irritazioni e sensibilizzazioni. L’ylang-ylang viene spesso abbinato alla citronella nelle miscele per la diffusione estiva grazie al suo profilo floreale lenitivo che bilancia il profumo intenso della citronella.
La citronella in foglie essiccate e in bustine (Pukka Citronella & Zenzero, Yogi Tea) viene utilizzata in infuso per le sue proprietà digestive, carminative e leggermente rilassanti: i suoi citrali esercitano una delicata azione spasmolitica sul tubo digerente. L’abbinamento citronella + zenzero (Pukka) è una sinergia classica per digestioni difficili e gonfiori: lo zenzero apporta l’azione procinetica, la citronella l’effetto carminativo. La verbena odorosa (Aloysia citrodora) viene spesso confusa con la citronella a causa del loro profilo olfattivo simile — il loro utilizzo in infuso digestivo è complementare. Queste tisane si bevono dopo i pasti (da 1 a 2 tazze), in un ciclo di trattamento della durata massima di 3 settimane.
Nella diffusione nell’ambiente, la citronella combina tre effetti: repellente, purificante dell’aria e tonificante. Si utilizza in un diffusore a ultrasuoni o in un nebulizzatore (da 5 a 10 gocce, 20-30 minuti, 2-3 volte al giorno) — da sola o in sinergia con il geranio, la lavanda o l’eucalipto limone. L’olio essenziale di citronella è fotosensibilizzante: evitare l’esposizione al sole nelle 6-8 ore successive all’applicazione cutanea. Il gelsomino diffuso completa la citronella durante le serate estive: il suo intenso profilo floreale crea un’atmosfera esotica e rilassante, bilanciando al contempo il carattere vivace della citronella.
Prima di qualsiasi utilizzo dell’olio essenziale di citronella, è fondamentale conoscere le seguenti precauzioni:
Il basilico esotico condivide con la citronella le controindicazioni per le donne in gravidanza e i bambini piccoli — entrambi gli oli essenziali devono essere utilizzati con la stessa cautela.
La confusione è frequente: queste due piante appartengono allo stesso genere (Cymbopogon) ma hanno usi distinti. La citronella (Cymbopogon citratus) è la pianta utilizzata in cucina asiatica (zuppe, curry). La citronella (C. nardus o C. flexuosus) viene utilizzata in aromaterapia, come repellente e in infuso — non in cucina a causa del suo contenuto di citronellale (amaro a dosi elevate). I tè Yogi Tea al limone e zenzero utilizzano spesso la citronella — da distinguere dalle tisane pure alla citronella. L’infusodi anice verde è indicato in caso di digestione difficile con gonfiore — entrambe le piante esercitano un’azione carminativa sinergica.
