La citronnelle de Ceylan (Cymbopogon nardus) est une graminée aromatique originaire du Sri Lanka, historiquement la première variété de citronnelle exploitée commercialement dès le début du XXe siècle pour la production d'huile essentielle. Son parfum citronné et légèrement camphré en fait un ingrédient classique des produits d'ambiance et des répulsifs naturels, notamment dans le cadre d'un kit de voyage pour les destinations à moustiques.
Sa composition associe géraniol (10-20 %), citronellal (5-15 %) et limonène, dans des proportions plus modérées que d'autres chémotypes de citronnelle. Cette richesse en composés terpéniques odorants explique son potentiel allergisant à l'état pur, ce qui justifie une vigilance particulière chez les personnes aux antécédents de sensibilité cutanée aux huiles essentielles d'agrumes.
La citronnelle de Java (Cymbopogon winterianus), variété plus récente, est nettement plus riche en citronellal (30-45 %) et en géraniol (20-25 %), ce qui la rend généralement plus efficace comme répulsif et plus recherchée en parfumerie. La citronnelle de Ceylan, à la composition plus complexe et moins concentrée en actifs répulsifs, conserve néanmoins un usage traditionnel, en particulier contre les tiques lors de promenades en zone boisée.
En diffusion atmosphérique, quelques gouttes de citronnelle de Ceylan suffisent à créer une ambiance peu propice aux insectes volants, en complément d'un répulsif anti-moustique cutané pour une protection directe sur la peau. En application cutanée, elle doit toujours être diluée à 5-10 % maximum dans une huile végétale, jamais utilisée pure.
La citronnelle de Ceylan est parfois confondue avec le lemongrass (Cymbopogon citratus), une plante de la même famille botanique mais aux propriétés bien différentes : le lemongrass est davantage recherché pour ses vertus anti-inflammatoires et digestives, tandis que la citronnelle de Ceylan reste principalement utilisée pour son action répulsive sur les insectes. Une peau irritée après application de l'une ou l'autre nécessite un arrêt immédiat, quelle que soit l'huile en cause.
Toujours diluer avant application cutanée et réaliser un test de tolérance préalable, le potentiel allergisant de cette huile étant documenté. Elle est déconseillée chez la femme enceinte et l'enfant de moins de 6 ans en application cutanée directe, et ne doit jamais être appliquée sur une piqûre d'insecte déjà présente, au risque d'aggraver l'irritation locale plutôt que de la soulager.
