¿Qué es la citronela?
La citronela es una planta herbácea tropical, reconocible por sus tallos largos y fibrosos y su fragancia fresca, parecida a la del limón. Pertenece a la familia de las poáceas (gramíneas), como la caña de azúcar y el bambú. Su sutil sabor a limón lo convierte en un ingrediente de elección en muchas cocinas asiáticas, mientras que su aroma es muy apreciado en perfumería y productos repelentes de mosquitos.
¿De dónde procede la hierba limón?
La hierba limón es originaria del sudeste asiático, donde se cultiva desde hace siglos por sus cualidades aromáticas y terapéuticas. Poco a poco se extendió a otras regiones tropicales y subtropicales, incluidas partes de África, América Latina y el Pacífico. Su cultivo requiere un clima cálido y húmedo, un suelo bien drenado y mucho sol, condiciones ideales para que sus aceites esenciales se desarrollen al máximo.
¿Qué aspecto tiene?
La hierba limón está formada por tallos largos, delgados y rígidos, generalmente de color verde pálido o verde grisáceo. Cada uno de estos tallos forma en la base un bulbo, más bulboso, que concentra gran parte de su aroma. Las hojas, muy delgadas y puntiagudas, desprenden una fragancia alimonada cuando se arrugan. Se utiliza principalmente la parte inferior, más blanda, del tallo, que libera todo su sabor cuando se pica finamente o se tritura.
¿Cuáles son sus principales componentes?
- Aceites esenciales: el lemongrass es especialmente rico en citral y geraniol, responsables de su olor característico y de sus propiedades repelentes de insectos.
- Polifenoles: Tienen una acción antioxidante, ayudando al organismo a combatir los radicales libres.
- Fibra: Esencial para la digestión, contribuye a la sensación de saciedad, aunque el tallo de la hierba limón suele retirarse antes de comer.
- Minerales y vitaminas: Contiene pequeñas cantidades de potasio, magnesio y vitaminas del grupo B, aunque no son una parte importante de la dieta diaria.
¿Cuáles son sus beneficios potenciales?
Propiedades calmantes: Las infusiones de lemongrass son famosas por sus propiedades calmantes, que contribuyen a la relajación y el descanso.
Favorece la digestión: Algunas personas aprecian su acción estimulante del tránsito, con un efecto potencialmente beneficioso sobre la hinchazón.
Repelente de insectos: Su aceite esencial es muy utilizado para repeler mosquitos, gracias a su fragancia alimonada, poco apreciada por los insectos.
Acción antioxidante: Los polifenoles presentes pueden ayudar a proteger las células de la oxidación.
Uso culinario: Además de sus beneficios para la salud, la hierba limón aporta un sabor delicado y exótico a muchos platos.
¿Cómo se puede utilizar en la cocina?
- Sopas y currys: La hierba limón se suele añadir a sopas tailandesas, currys y otros platos cocinados a fuego lento del sudeste asiático, donde desprende un aroma fresco y alimonado.
- Marinados: Mezclado con ajo, jengibre, salsa de soja y miel, aromatiza sutilmente la carne, el pescado o el marisco.
- Infusiones: Hirviendo unos trozos de tallo se obtiene una bebida ligera y refrescante, ideal para tomar caliente o fría.
- Ensaladas: finamente picada, la hierba limón puede condimentar ensaladas mixtas, especialmente recetas a base de gambas, ternera o pollo.
¿Se puede utilizar fuera de la cocina?
Sí, la hierba limón tiene muchos usos cotidianos:
- Aceite esencial: difundido en el aire, ayuda a repeler insectos y proporciona un ambiente refrescante.
- Cosmética: Algunos productos para el cuidado de la piel utilizan la citronela por su fragancia energizante y sus propiedades purificantes.
- Velas y sprays: su aroma alimonado es muy eficaz para mantener a raya a los mosquitos en las noches de verano.
¿Qué precauciones debo tomar?
- Alergias: Las reacciones cutáneas o respiratorias al aceite esencial de citronela son raras, pero posibles. Conviene hacer una prueba en una pequeña zona de la piel antes de utilizarlo.
- Uso interno: En infusión o en la cocina, la citronela no presenta ningún riesgo particular, a menos que se consuma en exceso.
- Mujeres embarazadas y niños: Por precaución, en general no se recomienda ni se restringe el uso de aceites esenciales durante el embarazo y con niños pequeños. En caso de duda, consulte a un profesional.
¿Cómo elegir y conservar la citronela?
- Aspecto: Los tallos deben ser firmes, de color verde brillante, sin manchas marrones o negras. La base debe estar ligeramente hinchada, señal de frescura.
- Olor: Basta con frotar el tallo para que desprenda un aroma a limón.
- Conservación: La hierba limón puede conservarse unas semanas en una bolsa hermética en el frigorífico. También se puede congelar, cortado en secciones, durante varios meses.
¿Se puede cultivar hierba limón en casa?
Sí, la hierba limón puede cultivarse en maceta o en el jardín, siempre que se le proporcione un lugar soleado y un suelo con buen drenaje. Prospera en climas cálidos, pero puede protegerse durante el invierno en regiones más frías. En interiores, colóquela cerca de una ventana luminosa y riéguela con regularidad, pero evite el exceso de agua.
