El nombre «citronela» hace referencia a dos especies botánicas distintas de la familia de las Poáceas, con perfiles químicos y usos diferentes. El Cymbopogon nardus (hierba de limón de Java, aceite esencial Puressentiel Bio) es rico en citronelal (30-45 %) y geraniol; su potente aroma a limón y alcanfor lo convierte en el aceite esencial repelente de insectos por excelencia. El Cymbopogon flexuosus (citronela de Ceilán, herboristería IPHYM) es más rico en citral (70-80 %); su perfil afrutado y cítrico se adapta mejor a las infusiones y tisanas. El repelente aromaterapéutico contra los mosquitos se basa principalmente en la C. nardus (citronelal + geraniol), que confunde los receptores olfativos de los mosquitos.
El aceite esencial de citronela es el repelente natural de insectos más utilizado; su eficacia contra el mosquito tigre (Aedes albopictus) está documentada, pero es limitada en el tiempo (entre 30 y 60 minutos de protección) en comparación con los repelentes a base de DEET o icaridina (de 2 a 6 horas). El Roll-On Repelente Ladrôme (citronela + geranio + lavanda) es una fórmula para aplicación cutánea en las zonas expuestas; debe evitarse su uso en la cara y las mucosas. El Volarome del Dr. Valnet está diseñado para la difusión atmosférica repelente en un espacio cerrado o semiabierto. El aceite esencial de citronela siempre debe diluirse en un aceite vegetal (entre el 1 % y el 3 % como máximo); si se utiliza puro, puede provocar irritaciones y sensibilizaciones. El ylang-ylang se suele combinar con la citronela en las mezclas de difusión veraniegas por su perfil floral calmante, que equilibra el aroma intenso de la citronela.
La citronela en hojas secas y en bolsitas (Pukka Citronela y Jengibre, Yogi Tea) se utiliza en infusión por sus propiedades digestivas, carminativas y ligeramente relajantes: sus citrales ejercen una suave acción espasmolítica sobre el tracto digestivo. La combinación de limoncillo y jengibre (Pukka) es una sinergia clásica para las digestiones difíciles y la hinchazón: el jengibre aporta la acción procinética, mientras que el limoncillo aporta el efecto carminativo. La verbena limón (Aloysia citrodora) se confunde a menudo con la citronela debido a su perfil olfativo similar; su uso en infusiones digestivas es complementario. Estas infusiones se toman después de las comidas (1 o 2 tazas), en una cura de 3 semanas como máximo.
En difusión ambiental, la citronela combina tres efectos: repelente, purificador del aire y tonificante. Se utiliza en un difusor ultrasónico o nebulizador (de 5 a 10 gotas, entre 20 y 30 minutos, de 2 a 3 veces al día), sola o en sinergia con el geranio, la lavanda o el eucalipto limón. El aceite esencial de citronela es fotosensibilizante: evita la exposición al sol durante las 6 a 8 horas siguientes a su aplicación cutánea. El jazmín, en difusor, complementa a la citronela en las noches de verano: su intenso perfil floral crea un ambiente exótico y relajante, al tiempo que equilibra el carácter vivaz de la citronela.
Antes de utilizar el aceite esencial de citronela, es fundamental conocer las siguientes precauciones:
La albahaca exótica comparte con la citronela las contraindicaciones en mujeres embarazadas y niños pequeños; ambos aceites esenciales deben utilizarse con la misma precaución.
La confusión es frecuente: estas dos plantas pertenecen al mismo género (Cymbopogon), pero tienen usos distintos. El limoncillo (Cymbopogon citratus) es la planta culinaria de la cocina asiática (sopas, currys). La citronela (C. nardus o C. flexuosus) se utiliza en aromaterapia, como repelente y en infusiones, pero no en la cocina debido a su contenido en citronelal (de sabor amargo en dosis elevadas). Los tés Yogi Tea de limón y jengibre suelen llevar limoncillo, que hay que distinguir de las infusiones puras de citronela. La infusiónde anís verde es un complemento ideal para las digestiones difíciles con hinchazón, ya que ambas plantas ejercen una acción carminativa sinérgica.
