De etherische olie van de theeboom, ook wel tea tree of melaleuca genoemd, wordt gewonnen uit de bladeren van Melaleuca alternifolia, een struik afkomstig uit Australië. Van oudsher wordt deze olie door de Aboriginals gebruikt om wonden te ontsmetten. Tegenwoordig is het een van de best gedocumenteerde essentiële oliën vanwege zijn antibacteriële, schimmelwerende en reinigende eigenschappen, waardoor het vaak wordt genoemd als een natuurlijk alternatief voor klassieke ontsmettingsmiddelen bij incidenteel gebruik op de huid.
Tea tree is rijk aan terpinene-4-ol, de belangrijkste en meest actieve bestanddeel, en heeft een breedspectrum antibacteriële werking en een erkende schimmelwerende werking tegen verschillende veelvoorkomende huidschimmels. Deze dubbele werking verklaart het traditionele gebruik ervan bij oppervlakkige geïnfecteerde wonden, als aanvulling op en niet ter vervanging van de gebruikelijke antiseptische verzorging.
Verdund tot 1-5 % in een plantaardige olie of een neutrale gel wordt de etherische olie van de theeboom traditioneel plaatselijk aangebracht op ontluikendeacnepuistjes om de bacteriegroei die de ontsteking veroorzaakt te beperken. Het mag nooit onverdund worden aangebracht op een beschadigde of sterk ontstoken huid, omdat dit het risico op verdere irritatie van het reeds kwetsbare gebied vergroot.
Tea tree wordt traditioneel in verdunde vorm lokaal aangebracht ter ondersteuning van de behandeling van voetschimmel, als aanvulling op een voorgeschreven antischimmelbehandeling en niet als vervanging daarvan, met name wanneer de schimmelinfectie door een deskundige is vastgesteld.
Verdund in een neutrale shampoobasis, wordt de etherische olie van de theeboom traditioneel gebruikt vanwege de zuiverende werking op de hoofdhuid, met name bij roos die gepaard gaat met een overmatige talgproductie of een lokale schimmelgroei, als aanvulling op een geschikte shampoo en niet als op zichzelf staande oplossing.
Tea tree-olie moet altijd worden verdund voordat deze op de huid wordt aangebracht en mag nooit onverdund op slijmvliezen worden gebruikt. Oxidatie van de olie bij langdurig contact met de lucht verhoogt het risico op allergische reacties: bewaar het flesje goed afgesloten, beschermd tegen licht, en gebruik geen olie die langer dan 6 tot 12 maanden open heeft gestaan. De olie wordt soms ook genoemd bij pityriasis versicolor, altijd als aanvulling op een passende behandeling en nooit als zelfmedicatie op zichzelf. Een verdraagbaarheidstest in de elleboogplooi wordt aanbevolen vóór elk langdurig gebruik.
