Paarden hebben een bijzondere fysiologie die tot soortspecifieke kwetsbaarheden leidt. Het spijsverteringskanaal van het paard bestaat uit een groot achterwaarts fermentatiegedeelte (blindedarm en dikke darm van 100 liter) en een maag van slechts 15 tot 20 liter — deze onevenwichtigheid vereist een continue maaglediging en het voeren van kleine, frequente porties. Maagzweren komen voor bij meer dan 60 % van de wedstrijdpaarden (SUGE, het syndroom van maagzweren bij paarden): stress, een ruwvoerarm dieet en intensieve training verhogen de productie van zoutzuur zonder dat er voldoende buffercapaciteit is. Het ademhalingssysteem wordt tijdens inspanning zwaar belast en is gevoelig voor allergenen in de stal (stof, schimmelsporen, endotoxinen). Ademhalingsproblemen bij paarden — van eenvoudige hoest tot RAO (Recurrent Airway Obstruction) — vereisen een strikte aanpak op het gebied van omgeving en voeding.
Drie elkaar aanvullende benaderingen maken het mogelijk de ademhalingsdruk in de stal te verminderen:
Pepermunt (menthol, menthone) en grove den (α-pineen, limoneen) zijn de twee meest gebruikte etherische oliën in balsamformules voor paarden vanwege hun decongestieve en slijmoplossende werking.
Probiotica voor paarden (voornamelijk Saccharomyces cerevisiae, levende gist) stabiliseren de darmflora in de dikke darm tijdens voerovergangen (verandering van ruwvoer, introductie van graan, lente), antibioticakuren en periodes van stress. Levende gist verbetert de verteerbaarheid van vezels en vermindert schommelingen in de pH-waarde van de blindedarm, die acidose en hoefbevangenheid kunnen veroorzaken. Fenegriek (Trigonella foenum-graecum, saponinen en alkaloïden) wordt in de fytotherapie voor paarden gebruikt als spijsverteringsstimulerend middel en eetlustopwekker bij herstellende paarden of paarden die in conditie achteruitgaan — de lichtzoete smaak wordt door paarden zeer gewaardeerd.
De preventie van maagzweren berust op verschillende, elkaar aanvullende maatregelen. De continue toevoer van ruwvoer (hooi in een net, ad libitum) zorgt ervoor dat de vezels een mechanische buffer vormen tegen de zuurgraad. Supplementen ter bescherming van het slijmvlies (citroen- en zijdepectine, calcium, magnesium, plantaardige olie) vormen een beschermende film op het maagslijmvlies. Er mag nooit op een lege maag worden gesport — de portie hooi 30 minuten voor de inspanning buffert het zoutzuur dat tijdens het rennen op het niet-glandulaire dorsale slijmvlies terechtkomt. Omega-6-vetzuren (lijnzaad, koolzaadolie) dragen bij aan de integriteit van het spijsverteringsslijmvlies via hun structurele rol in de membraanfosfolipiden van de epitheelcellen.
Intense inspanning leidt bij het paard tot een massale productie van vrije radicalen (oxidatieve stress), met name in de spieren en de longen. Vitamine E (tocoferol), selenium (cofactor van glutathionperoxidase) en vitamine C ondersteunen de vernieuwing van antioxidanten, die onmisbaar is voor spierherstel. Resveratrol (polyfenol uit druiven, stilbeen) is een krachtige antioxidant die steeds vaker in voedingssupplementen voor paarden wordt verwerkt — het remt de activering van NF-κB (een belangrijke ontstekingsbevorderende factor) en bevordert het herstel na inspanning. Er wordt ook onderzoek gedaan naar de effecten ervan op de cellulaire levensduur van oudere paarden.
