Un humidificateur est un appareil qui augmente le taux d'humidité relative de l'air ambiant, par diffusion d'une brume d'eau ultrasonique (membrane vibrante à haute fréquence) ou par vaporisation de vapeur chaude. Sa fonction première est de corriger un air trop sec, fréquent en hiver lorsque le chauffage abaisse fortement le taux d'hygrométrie intérieur. Contrairement à un simple brumisateur d'ambiance, l'humidificateur agit en continu sur l'atmosphère de toute une pièce, avec un réservoir d'eau de plusieurs centaines de millilitres à quelques litres selon les modèles.
Ces deux appareils sont souvent confondus car ils produisent tous deux une fine brume, mais leur fonction diffère nettement. L'humidificateur cible en priorité le taux d'humidité de l'air, avec ou sans huile essentielle ajoutée à l'eau. Un diffuseur d'huiles essentielles, à l'inverse, est conçu pour disperser des molécules aromatiques de façon contrôlée, parfois par nébulisation sans eau, avec un objectif olfactif et aromathérapeutique plutôt qu'hygrométrique. Certains modèles combinent les deux fonctions dans un même appareil, mais tous les humidificateurs ne sont pas conçus pour recevoir des huiles essentielles : le contact prolongé avec certaines huiles peut endommager la membrane ultrasonique ou le plastique du réservoir.
Un taux d'humidité relative maintenu entre 40 et 60 % est généralement considéré comme confortable pour les muqueuses respiratoires et la peau. Un air trop sec favorise l'assèchement des voies respiratoires et peut accentuer une sensation d'irritation nasale ou une toux sèche nocturne, ainsi qu'une sensation de peau sèche tiraillée en période de chauffage. Un air correctement humidifié participe au confort respiratoire général, en complément d'une bonne hydratation des voies respiratoires par voie orale.
Un entretien rigoureux est indispensable pour éviter que l'appareil ne devienne lui-même une source de contamination de l'air :
Un appareil combiné humidificateur-diffuseur peut être un bon compromis pour qui souhaite à la fois corriger le taux d'humidité et bénéficier d'une ambiance aromatique légère, notamment dans une chambre d'enfant ou pour accompagner le sommeil de l'enfant. Il convient toutefois de vérifier que le fabricant valide explicitement la compatibilité avec les huiles essentielles, d'utiliser des quantités très faibles (1 à 2 gouttes maximum), et de ne jamais utiliser d'huile essentielle pure dans un appareil non prévu à cet effet.
Un humidificateur mal entretenu peut disperser des bactéries et moisissures dans l'air plutôt que d'apporter un bénéfice respiratoire. En cas de rhinite allergique ou de terrain asthmatique, un taux d'humidité mal maîtrisé peut aggraver les symptômes plutôt que les soulager. Éviter tout usage dans la chambre d'un nourrisson sans avis pédiatrique préalable, positionner l'appareil à distance du lit et des prises électriques, et arrêter son utilisation en cas d'odeur suspecte ou de dépôt visible dans le réservoir.
