La décoloration est un procédé chimique qui élimine la mélanine naturelle du cheveu à l'aide d'un agent oxydant (eau oxygénée) associé à une poudre alcalinisante. Contrairement à une coloration classique qui dépose un pigment sur la fibre capillaire, la décoloration ouvre les écailles du cheveu et détruit la pigmentation existante, ce qui en fait le procédé le plus agressif parmi les techniques de changement de couleur. Le résultat dépend du volume d'oxydant utilisé et du temps de pose, avec un passage quasi systématique par la case cheveux abîmés lorsque l'éclaircissement recherché est important.
La coloration ajoute des pigments à la fibre capillaire sans nécessairement l'éclaircir en profondeur, tandis que la décoloration retire la pigmentation existante en ouvrant la cuticule de façon plus marquée. Cette différence de mécanisme explique pourquoi les cheveux décolorés deviennent souvent plus poreux et cassants que des cheveux simplement colorés, ce qui justifie l'usage systématique d'un après-shampoing réparateur dès le premier lavage suivant le procédé.
Le processus oxydatif de la décoloration dissout une partie des protéines et des lipides naturellement présents dans la fibre capillaire, augmentant sa porosité et réduisant son élasticité. Les cheveux décolorés retiennent moins bien l'hydratation et cassent plus facilement, en particulier aux longueurs et pointes. Une huile d'argan appliquée en soin avant ou après le procédé aide à limiter la déperdition lipidique et à assouplir la fibre fragilisée.
Le cuir chevelu est directement exposé aux agents alcalinisants et oxydants pendant l'application, avec un risque de sensation de chaleur, de picotements voire de brûlures superficielles si le produit reste posé trop longtemps ou si la concentration n'est pas adaptée. Un test cutané 48 heures avant l'application est recommandé, en particulier chez les personnes ayant un cuir chevelu sensible. Éviter d'appliquer le produit sur un cuir chevelu déjà irrité ou lésé.
Après une décoloration, la priorité va à la réparation de la fibre et au maintien de l'hydratation : shampoings doux sans sulfates agressifs, masques nourrissants réguliers et espacement des sources de chaleur (lisseur, sèche-cheveux à haute température). Pour une routine complète et durable adaptée à cette fibre spécifique, la page dédiée aux cheveux décolorés détaille les gestes d'entretien au long cours.
Une décoloration ne devrait jamais être réalisée sur des cheveux déjà fragilisés par un traitement chimique récent (permanente, lissage, précédente décoloration rapprochée) sans un délai de repos suffisant. En cas de cuir chevelu irrité ou de lésions cutanées, il est préférable de reporter le soin. Un test de mèche avant l'application complète permet d'anticiper le résultat et le niveau de dommage attendu, et l'accompagnement par un professionnel reste recommandé pour les éclaircissements importants ou les cheveux déjà traités chimiquement.
