¿Qué es un alimento dietético y cómo se define?
El conceptode alimento dietético abarca productos diseñados para satisfacer necesidades nutricionales específicas: control del peso, control de la glucemia, alimentación para deportistas o dietas prescritas por un médico. En Europa, la Directiva 2009/39/CE regula los alimentos destinados a una alimentación especial, mientras que los complementos alimenticios se rigen por la Directiva 2002/46/CE. En parafarmacia, los alimentos dietéticos incluyen los sustitutos de comidas, los alimentos enriquecidos con nutrientes específicos (fibra, proteínas, omega-3), los productos para deportistas y los productos adaptados a las molestias digestivas.
¿Cuáles son los nutrientes clave de los alimentos dietéticos?
Varias familias de nutrientes constituyen la base de los alimentos dietéticos con beneficios para la salud documentados:
- Los omega-3 EPA y DHA: contribuyen al funcionamiento normal del corazón, al mantenimiento de unos niveles normales de triglicéridos y al funcionamiento cerebral, según las alegaciones validadas por la EFSA.
- Las proteínas vegetales completas (soja, guisantes, cáñamo, arroz integral): permiten alcanzar los aportes de aminoácidos esenciales en las dietas vegetarianas y veganas, importantes para la masa muscular y la saciedad.
- La vitamina C: antioxidante, contribuye a la protección de las células frente al estrés oxidativo, a la síntesis normal de colágeno y a la absorción del hierro no heminico de los alimentos de origen vegetal.
- El magnesio: cofactor de más de 300 reacciones enzimáticas, contribuye a la reducción de la fatiga, al metabolismo energético y al funcionamiento normal del sistema nervioso.
¿Contribuyen los alimentos dietéticos al control de la glucemia?
El control de la glucemia es uno de los principales objetivos de los alimentos dietéticos para personas con sobrepeso o con riesgo metabólico:
- Los alimentos con un índice glucémico bajo (legumbres, cereales integrales, copos de avena): ralentizan la absorción de la glucosa y limitan los picos de insulina posprandiales.
- Las fibras solubles (pectinas, goma guar, psyllium): forman un gel viscoso en el intestino delgado que ralentiza la digestión de los hidratos de carbono. La alegación de la EFSA sobre la reducción de la glucemia posprandial gracias a las fibras viscosas está validada normativamente.
- Los sustitutos del azúcar (eritritol, stevia, xilitol): permiten reducir la ingesta de hidratos de carbono sin un impacto glucémico significativo.
¿Cómo contribuyen los alimentos dietéticos a la salud digestiva?
Los alimentos dietéticos ricos en fibra y probióticos desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la salud digestiva:
- La fibra alimentaria (se recomiendan de 25 a 30 g al día): contribuye al buen tránsito intestinal al aumentar el volumen de las heces y reducir el tiempo de tránsito colónico. La alegación de la EFSA sobre la contribución de la fibra al tránsito normal está validada.
- Los probióticos (Lactobacillus, Bifidobacterium): como moduladores de la microbiota intestinal, contribuyen al equilibrio de la flora, refuerzan la barrera intestinal y participan en la regulación de la inmunidad mucosa.
- Los prebióticos (inulina, fructooligosacáridos): sustratos fermentables que nutren selectivamente a las bacterias beneficiosas de la microbiota, potenciando el efecto de los probióticos.
¿Pueden los alimentos dietéticos reducir la inflamación?
Algunos alimentos dietéticos tienen propiedades antiinflamatorias demostradas:
- Los omega-3 EPA reducen la síntesis de prostaglandinas y leucotrienos proinflamatorios de la serie 2, favoreciendo los mediadores antiinflamatorios de la serie 3. La EFSA ha validado la alegación sobre la contribución de los omega-3 a una respuesta inflamatoria normal.
- La cúrcuma (curcuminoides): inhibe las vías NF-kB y COX-2 implicadas en la producción de mediadores proinflamatorios. Su inclusión en complementos alimenticios estandarizados con piperina es el enfoque más eficaz para garantizar su biodisponibilidad.
- Los polifenoles (resveratrol, antocianinas de las bayas, EGCG del té verde): antioxidantes que modulan las vías de señalización de la inflamación y protegen a las células del estrés oxidativo.
¿Cómo elegir un complemento alimenticio adecuado a tus necesidades?
La selección de un alimento dietético adecuado se basa en varios criterios:
- Leer las declaraciones nutricionales y de salud: solo están autorizadas las declaraciones validadas por la EFSA e incluidas en el Reglamento (CE) n.º 1924/2006. Estas garantizan una base científica para los efectos reivindicados.
- Comprobar la composición: el contenido de nutrientes activos, la biodisponibilidad de las formas utilizadas y la ausencia de aditivos innecesarios son criterios de calidad determinantes.
- Adaptarlo al perfil de la persona: las necesidades varían en función de la edad, el sexo, la actividad física, las patologías y los medicamentos. Se recomienda consultar a un médico o a un dietista para las dietas con fines terapéuticos. Los complementos nutricionales con carácter medicinal requieren receta médica en algunos casos.
