O que é a cenoura?
A cenoura é uma raiz comestível pertencente à família das Apiaceae (ou Umbelliferae). Originária da Ásia Central, difundiu-se progressivamente por todo o mundo e é atualmente um dos legumes mais consumidos. Originalmente, as variedades selvagens eram brancas ou arroxeadas, ao passo que a cenoura cor de laranja que conhecemos hoje é o resultado de uma seleção varietal orientada. É consumida crua ou cozinhada, muitas vezes pelo seu sabor ligeiramente adocicado e pelas suas propriedades nutricionais muito interessantes.
Porque é que a cenoura é conhecida pela sua riqueza em nutrientes?
As cenouras são mais conhecidas pelo seu elevado teor de beta-caroteno, um pigmento da família dos carotenóides. Quando o beta-caroteno é ingerido, o corpo pode convertê-lo em vitamina A, que é essencial para a visão, o crescimento e a saúde da pele. Para além do beta-caroteno, as cenouras contêm :
Estes elementos fazem da cenoura um trunfo importante numa alimentação equilibrada, tanto mais que é pouco calórica.
Como é que a cenoura está ligada à saúde visual?
A cenoura deve a sua reputação de "legume para os olhos" ao seu elevado teor de beta-caroteno, que o organismo converte em vitamina A. Esta vitamina contribui para a formação da rodopsina, um pigmento essencial para a visão crepuscular e nocturna. Uma carência de vitamina A pode levar a dificuldades de visão ao crepúsculo e mesmo a um risco acrescido de cegueira nocturna. Embora as cenouras contribuam eficazmente para o aporte de vitamina A, é essencial recordar que, por si só, não curam os problemas visuais estruturais. A manutenção de uma dieta variada e equilibrada continua a ser a chave para apoiar a saúde geral dos olhos.
Como é que a cenoura actua como antioxidante?
O beta-caroteno, o principal carotenoide da cenoura, tem uma ação antioxidante. Ajuda a neutralizar os radicais livres, moléculas instáveis que podem causar danos nas células e promover o envelhecimento prematuro. Ao proteger as células desta forma, a cenoura pode ajudar a prevenir certos desequilíbrios metabólicos. O betacaroteno actua também em sinergia com outras moléculas antioxidantes (vitamina C, vitamina E, polifenóis) presentes em vários frutos e legumes. O consumo regular de cenouras inscreve-se assim numa abordagem global de proteção do organismo contra o stress oxidativo.
Para maximizar os seus benefícios, as cenouras devem ser consumidas cruas ou cozinhadas?
As cenouras podem ser consumidas tanto cruas (raladas, em palitos, em saladas) como cozinhadas (a vapor, cozidas, assadas, em sopa). Do ponto de vista nutricional:
Alternar as preparações (cruas ou cozinhadas) é uma excelente forma de obter toda a gama de nutrientes das cenouras.
Quais são os efeitos da cenoura na pele?
Graças ao beta-caroteno, a cenoura pode fornecer uma forma de fotoprotecção interna. Não se trata obviamente de um substituto do protetor solar, mas os seus pigmentos antioxidantes actuam como um complemento para limitar o impacto dos raios UV na pele. Alguns adeptos da "preparação para o sol" comem um pouco mais de cenoura antes do verão para promover uma tez ligeiramente bronzeada e melhorar a resistência da pele ao sol.
Além disso, a vitamina A que o corpo obtém do beta-caroteno apoia a renovação celular e a saúde das membranas mucosas. Alguns produtos cosméticos incluem até extrato de cenoura pelas suas propriedades suavizantes e para dar um brilho saudável.
A cenoura é compatível com diferentes dietas?
Sim, a cenoura é muito versátil. Pouco calórica e rica em fibras, adapta-se perfeitamente a um programa de perda de peso ou de estabilização, pois ajuda a promover a saciedade. Para os desportistas, a cenoura fornece hidratos de carbono, potássio e micronutrientes que favorecem a recuperação muscular. Em dietética clínica, é frequentemente indicada em casos de fragilidade digestiva, pois é de fácil digestão e pode ajudar a regular o trânsito. Por fim, pode ser incluída na alimentação das pessoas que seguem uma dieta vegetariana ou vegana, nomeadamente para fornecer beta-caroteno e fibras em abundância.
Quais são os outros benefícios da cenoura para a saúde?
Para além das suas propriedades visionárias e antioxidantes, a cenoura apresenta vários outros benefícios:
Quais são as diferentes variedades de cenoura?
Embora a cenoura cor de laranja seja a mais conhecida, existem muitas outras variedades que diferem em termos de forma, cor e sabor:
Cada uma fornece uma mistura diferente de fitoquímicos e pode acrescentar uma variedade de nuances ao prato para surpreender o paladar.
Como é que as cenouras podem ser armazenadas?
As cenouras conservam-se bem na gaveta de legumes do frigorífico, desde que se retirem os topos, caso existam. Os topos continuam a retirar a humidade da raiz, acelerando a sua secagem. Lavadas e cuidadosamente secas, as cenouras podem ser conservadas durante vários dias, ou mesmo semanas, consoante a sua frescura inicial e a sua variedade.
Para uma conservação mais longa, podem ser escaldadas (alguns minutos em água a ferver) antes de serem congeladas. Desta forma, as porções prontas a utilizar estão disponíveis durante todo o ano para sopas, purés e guisados.
As cenouras podem ser utilizadas para outros fins que não a alimentação?
Para além da gastronomia, a cenoura é por vezes utilizada em fitoterapia e em cosmética. O seu macerado oleoso, obtido a partir de raízes secas, pode ser aplicado na pele para dar um "brilho saudável" ou para preparar a pele para uma exposição solar moderada. As máscaras caseiras à base de puré de cenoura são também por vezes utilizadas para devolver a luminosidade à tez.
A nível industrial, certos extractos de cenoura são utilizados na conceção de complementos alimentares ricos em provitamina A. O "sumo de cenoura" é também um clássico de desintoxicação, especialmente popular em dietas de curta duração destinadas a purificar o organismo.
Há riscos no consumo excessivo de cenouras?
Tal como acontece com outros legumes, o consumo excessivo de cenouras é raro e geralmente inofensivo. No entanto, a ingestão excessiva de betacaroteno pode provocar uma descoloração amarelada ou alaranjada da pele, denominada carotenemia. Este fenómeno é mais visível nas palmas das mãos e nas plantas dos pés. Este efeito é inofensivo e reversível quando o consumo se torna mais moderado.
Por outro lado, algumas pessoas podem sentir desconforto digestivo se comerem demasiadas cenouras cruas, especialmente se tiverem um intestino sensível. Regra geral, variar a dieta é a melhor forma de garantir um bom equilíbrio de nutrientes e evitar qualquer desconforto.
Como integrar as cenouras numa rotina de saúde geral?
Graças ao seu perfil nutricional equilibrado, a cenoura enquadra-se perfeitamente numa abordagem de bem-estar. Para tirar o máximo partido dela :
Em suma, a cenoura não é um alimento milagroso por si só, mas continua a ser um pilar essencial da saúde quotidiana e do prazer culinário.
