De eerste uren van het leven van het veulen zijn bepalend voor zijn overleving. De '1-2-3'-regel geldt als richtlijn:
Met IgG-testkits (snap foal-test) kan worden gecontroleerd of de overdracht van passieve immuniteit heeft plaatsgevonden — een waarde < 400 mg/dl duidt op een tekort dat een spoedinterventie vereist. Zuigelingen en veulens delen deze kwetsbaarheid tijdens de eerste uren, waarin de kwaliteit van het moedercolostrum doorslaggevend is.
Wanneer de merrie onvoldoende colostrum produceert of de IgG-test een onvoldoende overdracht aantoont, zijn er verschillende oplossingen. Spuiten met synthetische immunoglobulinen (orale toediening binnen de eerste 12 uur, voordat de darmbarrière zich sluit) leveren geconcentreerde IgG van paarden afkomstig. Vervangend colostrum (poeder om aan te maken, afkomstig van merries of runderen) voorziet in de minimale behoeften in noodgevallen. Voor weesveulens of veulens die onvoldoende worden gezogd, maken paardenmelkvervangers (melkpoeder in verpakkingen van 2,2 kg, met een samenstelling die dicht bij die van merriemelk ligt) kunstmatige opfok mogelijk. De voeding van het jonge dier moet, net als bij elke pasgeborene, een opbouw volgen die is afgestemd op zijn onvolgroeide spijsverteringsstelsel.
De darmflora van het veulen is bij de geboorte vrijwel afwezig en ontwikkelt zich geleidelijk. Probiotische injecties (Lactobacillus, Bifidobacterium, Saccharomyces boulardii) die binnen 24 uur na de geboorte worden toegediend en gedurende 5 tot 7 dagen worden herhaald, versnellen de opbouw van een evenwichtige darmflora, waardoor het risico op neonatale diarree (vaak op 7-10 dagen, in verband met het op gang komen van de spijsverteringsenzymen) wordt verminderd. Koliek bij veulens (meconiumproppen, invaginaties, gaskoliek) kan fataal zijn als deze niet snel wordt behandeld — er is onmiddellijk een spoedconsult bij de dierenarts nodig. Koninginnengelei (10-HDA + vitamines uit de B-groep) kan de opbouw van het immuunsysteem bij zeer jonge veulens ondersteunen.
De kwaliteit van het veulen bij de geboorte hangt grotendeels af van de voeding van de merrie tijdens het laatste trimester van de dracht (80 % van de foetale groei vindt hier plaats). De behoefte aan energie, eiwitten, calcium, fosfor, vitamine A, D en E, en sporenelementen neemt aanzienlijk toe. Vitamine A (retinol) is van cruciaal belang voor de rijping van de longen en ogen van de foetus. Mangaan is onmisbaar voor de stevigheid van het kraakbeen en de botten van het veulen — een tekort hieraan tijdens de dracht wordt in verband gebracht met dyschondroplasieën en hoekafwijkingen van de ledematen bij de geboorte. De korrels voor zogende merries leveren al deze voedingsstoffen in een handige vorm.
Het spenen (5 tot 6 maanden) en de jaarlingperiode (6 tot 36 maanden) zijn cruciale fasen. Het basisrantsoen moet worden aangevuld met aangepaste groeikorrels die voorzien in de behoefte aan eiwitten (lysine, methionine), mineralen (calcium, fosfor, magnesium, zink, koper) en vitamines (A, D, E, B-groep). Een teveel aan energie moet worden vermeden — een te dik jaarling ontwikkelt ernstige aandoeningen van het bewegingsapparaat (OCD, dyschondroplasie). Koninginnengelei is een natuurlijk vitaliteitssupplement voor jonge paarden die in een intensieve groeifase zitten of net een ziekte hebben doorgemaakt. In elke fase verdienen fokdieren een even zorgvuldige begeleiding als huisdieren.
Er zijn verschillende situaties die onmiddellijke veterinaire hulp vereisen bij een pasgeboren veulen: het veulen staat na 2 uur nog niet op, het veulen drinkt na 4 uur nog niet, er is na 6 uur nog geen meconium, tekenen van koliek (onrust, buikpijn, rondrollen), hyperthermie of hypothermie, extreme zwakte (veulen dat niet kan staan). Het ‘slappe veulen’-syndroom of prematuriteitssyndroom (prematurity/dysmaturity) is een neonataal noodgeval dat intensieve zorg vereist. Preventieve veterinaire zorg omvat vaccinatie tegen paardeninfluenza en tetanus (vanaf 5-6 maanden), ontworming (vanaf 8 weken, om de 2 maanden tot 1 jaar) en een ontwikkelingscontrole. De kwaliteit van de start van het veulen is bepalend voor zijn hele toekomstige carrière — vroegtijdige zorg is een fundamentele investering vooralle dieren waarvoor wij verantwoordelijk zijn.
