Stress bij paarden is een fysiologische en gedragsmatige reactie op prikkels die als bedreigend of ontwrichtend worden ervaren. De oorzaken kunnen worden onderverdeeld in twee categorieën: omgevingsfactoren (isolatie van soortgenoten, permanente stal, gebrek aan weidegang, frequente veranderingen van omgeving) en activiteitsgerelateerde factoren (transport, wedstrijden, intensieve training, het afzetten van het veulen bij de merrie). Het paard is een prooidier met een kudde- en vluchtinstinct — elke situatie van isolatie of beperking die als onontkoombaar wordt ervaren, leidt tot een langdurige activering van de HHS-as met hypercortisolemie. Chronische stress uit zich in stereotiep gedrag (steun-tic, lucht-tic, weaving), maagzweren, immuunsuppressie en aanhoudende gedragsstoornissen.
De tekenen van stress bij paarden zijn op verschillende niveaus waarneembaar. Acute verschijnselen zijn onder meer hyperwaakzaamheid (bewegende oren, starre blik, verwijde neusgaten), nervositeit bij het verzorgen of het opzadelen, uitvallen bij het opzadelen en moeite om stil te blijven staan. De chronische tekenen zijn subtieler: verlies van eetlust, gewichtsverlies ondanks een correcte voeding, doffe vacht, terugkerende diarree, overmatig zweten. Stereotiep gedrag is een alarmsignaal voor chronische, onopgeloste stress. Zee-magnesium is een van de eerste tekorten die bij een nerveus paard moeten worden aangepakt — het reguleert de NMDA- en GABA-A-receptoren in het centrale zenuwstelsel, waardoor de neuromusculaire overprikkelbaarheid wordt verminderd.
Er worden verschillende werkzame stoffen gebruikt om het zenuwstelsel van het paard in balans te houden:
Tryptofaan en vitamine B1 vormen vaak de basis van poederformules met langdurige werking, terwijl L-theanine en passiebloem vaker voorkomen in snelwerkende formules (spuiten en vloeistoffen voor snelle toediening).
De kalmerende injectiespuiten (oraal formaat 60 ml, directe toediening in de mond) bieden een oplossing voor acute stress — transport, deelname aan wedstrijden, hoefsmidbehandelingen of stressvolle veterinaire behandelingen. De samenstelling bestaat doorgaans uit een combinatie van magnesium, tryptofaan, L-theanine, extracten van kalmerende planten en vitamine B1, in een snel opneembare gel of vloeistof. Het effect treedt binnen 30 tot 60 minuten in en houdt 4 tot 6 uur aan. Deze producten zijn voedingssupplementen en staan niet op de lijst van dopingmiddelen voor paarden — ze mogen dus tijdens officiële wedstrijden worden gebruikt, mits vooraf de regels van de betreffende discipline zijn gecontroleerd.
Antistresssupplementen kunnen een aangepaste gedragsaanpak niet vervangen. De meest effectieve maatregelen op de lange termijn zijn onder meer het verlengen van de weidetijd met soortgenoten (vers gras dat rijk is aan natuurlijk magnesium en B-vitamines), het verminderen van de tijd in de box, een stabiele routine en verrijking van de omgeving (speelgoed, permanent beschikbaar hooi). Door middel van technieken voor het werken aan de hand en natuurlijke rijmethoden kan het vertrouwen in de ruiter worden hersteld en kan de angst bij het hanteren worden verminderd. Het welzijn van fokdieren berust op deze combinatie van voedingszorg en een gedragsaanpak die de ethologie van de soort respecteert.
Bepaalde symptomen van stress bij paarden vallen buiten het kader van aanvullende voeding en vereisen een veterinair advies. Een geleidelijke gewichtsafname ondanks een aangepast rantsoen, terugkerende kolieken (vaak gerelateerd aan chronische stress en maagzweren), chronische buikpijn, een plotselinge gedragsverandering bij een doorgaans rustig paard, of het optreden van stereotiep gedrag dat zich in de afgelopen 6 maanden heeft ontwikkeld, verdienen nader onderzoek. De diagnose van maagzweren (gastroscopie) en het meten van cortisol in speeksel of urine maken het mogelijk de mate van chronische stress te kwantificeren. Stressbeheer bij paarden is een gebied waarop de gedragsdierenarts voor paarden (een erkend specialisme) waardevolle expertise biedt, als aanvulling op voedingsgerichte benaderingen. Vitamine B1 (thiamine) via een intraveneuze injectie kan door de dierenarts worden toegediend in gevallen van acuut tekort met neurologische symptomen (ataxie, onvermogen om op te staan) — een situatie die losstaat van de veelvoorkomende functionele angst.
