El potasio es un mineral esencial que actúa como electroletto principal en el interior de las células, donde regula el equilibrio hídrico, la transmisión de los impulsos nerviosos y la contracción muscular, incluida la del músculo cardíaco. A diferencia del sodio, que se encuentra principalmente fuera de las células, el potasio se concentra sobre todo en el compartimento intracelular, un gradiente que se mantiene activamente gracias a la bomba de sodio-potasio presente en todas las células del organismo. Actúa en estrecha sinergia con el magnesio y el sodio para mantener el equilibrio electrolítico general, ya que un desequilibrio entre estos minerales puede afectar simultáneamente a varias funciones fisiológicas.
Una carencia de potasio (hipopotasemia) se manifiesta mediante debilidad muscular, calambres, fatiga inusual y, en los casos más graves, alteraciones del ritmo cardíaco que pueden constituir una urgencia médica. Estas situaciones graves son poco frecuentes, salvo en contextos concretos (vómitos o diarreas prolongadas, determinados tratamientos diuréticos), y requieren una atención médica inmediata en lugar de una auto-suplementación.
Contrariamente a la creencia popular que asocia sistemáticamente el potasio con el plátano, hay muchos otros alimentos que lo contienen en mayor cantidad: patatas (con piel), legumbres, espinacas, aguacate, frutos secos y plátanos macho. Una alimentación variada y rica en frutas y verduras suele cubrir las necesidades diarias sin necesidad de recurrir a suplementos, sobre todo porque las pérdidas importantes de líquidos (sudoración, calor intenso) aumentan las necesidades y justifican una hidratación adecuada al mismo tiempo.
El potasio favorece la eliminación renal del sodio y contribuye a la relajación de las paredes vasculares, dos mecanismos que participan en el mantenimiento de una presión arterial normal. En los estudios poblacionales, un aporte alimentario suficiente de potasio se asocia a un mejor perfil tensional, lo que lo convierte en un elemento de interés en el acompañamiento nutricional dela hipertensión arterial, siempre como complemento y no como sustituto del tratamiento prescrito.
La dieta occidental moderna tiende a ser rica en sodio (sal, alimentos procesados) y relativamente pobre en potasio en comparación con las dietas ancestrales, lo que altera la relación sodio/potasio de forma desfavorable para el equilibrio de la tensión arterial. Aumentar la proporción de frutas y verduras frescas y reducir al mismo tiempo los alimentos ultraprocesados permite reequilibrar de forma natural esta relación sin recurrir a una suplementación aislada de potasio.
Las personas con insuficiencia renal deben limitar imperativamente su ingesta de potasio bajo estricto control médico: unos riñones que funcionan mal eliminan peor el exceso de potasio, lo que las expone a un riesgo de hiperpotasemia que puede provocar trastornos cardíacos graves. Algunos tratamientos (diuréticos ahorradores de potasio, inhibidores de la enzima convertidora de angiotensina, antiinflamatorios) también alteran la eliminación del potasio y requieren un control biológico periódico en caso de que se combinen con la dieta.
A diferencia de otros minerales como el calcio o el magnesio, la suplementación aislada con potasio en dosis elevadas está estrictamente regulada y, por lo general, se reserva para su prescripción médica tras un análisis de sangre, debido al estrecho margen que existe entre la carencia y el exceso, que resulta peligroso para el corazón. De hecho, los complementos alimenticios disponibles en el mercado contienen dosis de potasio deliberadamente limitadas por esta razón normativa. Para la gran mayoría de las personas, dar prioridad a una alimentación rica en frutas y verduras sigue siendo la forma más segura y eficaz de cubrir las necesidades diarias de potasio.
