Nicotine is een natuurlijk alkaloïde dat voorkomt in de bladeren van Nicotiana tabacum, de tabaksplant. Het is een psychoactieve stof die rechtstreeks inwerkt op het centrale zenuwstelsel door zich te binden aan de nicotinereceptoren in de hersenen, waardoor een reeks snelle fysiologische effecten op gang wordt gebracht. De manieren waarop nicotine wordt geconsumeerd reiken veel verder dan alleen de sigaret: pijp, sigaar, pruimtabak, maar ook in gecontroleerde vorm in nicotinevervangende middelen (pleisters, kauwgom, sprays) die bedoeld zijn om te stoppen met roken. Hoewel nicotine op zichzelf niet kankerverwekkend is, is het zeer verslavend en vormt het de belangrijkste oorzaak van tabaksverslaving.
De onmiddellijke effecten omvatten een stimulatie van het zenuwstelsel (waakzaamheid, verhoogde concentratie, tijdelijke vermindering van vermoeidheid), een afgifte van dopamine die een gevoel van plezier geeft — het centrale mechanisme van verslaving —, een verhoging van de hartslag en de bloeddruk, en een vermindering van de eetlust. Op lange termijn leidt herhaalde blootstelling tot een toenemende tolerantie (waardoor hogere doses nodig zijn voor hetzelfde effect), cardiovasculaire gevolgen (hoge bloeddruk, verhoogd risico op een beroerte), een verslechtering van de ademhaling bij voortdurende blootstelling aan rook, en veranderingen in de cognitieve en emotionele functies, wat vooral zorgwekkend is bij adolescenten wier hersenen nog in ontwikkeling zijn.
Er moet een essentieel onderscheid worden gemaakt: het zijn niet de dampen of de rook van zuivere nicotine die kanker en tabaksgerelateerde ziekten veroorzaken, maar de verbrandingsproducten van tabak — teer, koolmonoxide, zware metalen, nitrosaminen. Juist dit onderscheid vormt de basis voor het nut van nicotinevervangers: ze leveren nicotine af zonder blootstelling aan de giftige verbrandingsstoffen, waardoor de gezondheidsrisico’s aanzienlijk worden verminderd en tegelijkertijd de lichamelijke afhankelijkheid wordt aangepakt.
Nicotinevervangers zijn er in verschillende vormen, afgestemd op verschillende behoeften:
Er komen ook minuscule sporen van natuurlijke nicotine voor in bepaalde planten uit de nachtschadefamilie — tomaten, aubergines, aardappelen, paprika’s — maar in verwaarloosbare hoeveelheden, zonder merkbaar effect op het lichaam.
Het gebruik van nicotine, zelfs in de vorm van vervangingsmiddelen, moet in verschillende situaties onder toezicht staan:
Wat betreft de gewichtstoename die vaak gepaard gaat met het stoppen met roken: nicotine vermindert de eetlust en verhoogt de stofwisseling licht, wat deze gewichtstoename bij sommige ex-rokers gedeeltelijk verklaart — dit is echter niet altijd het geval, en een evenwichtige voeding in combinatie met regelmatige lichaamsbeweging helpt deze effectief te beperken. Om nicotinesubstituten van goede kwaliteit aan te schaffen, kunt u het beste terecht bij apotheken en drogisterijen, die professioneel advies en persoonlijke begeleiding bieden, en controleer of de gekozen producten voldoen aan de Europese normen.
