Che cos'è la citronella?
La citronella è una pianta erbacea tropicale, riconoscibile per i suoi lunghi steli fibrosi e per il suo fresco profumo di limone. Appartiene alla famiglia delle Poaceae (erbe), come la canna da zucchero e il bambù. Il suo sapore delicato e limonoso la rende un ingrediente scelto in molte cucine asiatiche, mentre il suo aroma è ampiamente apprezzato in profumeria e nei prodotti antizanzare.
Da dove viene la citronella?
La citronella è originaria del Sud-Est asiatico, dove è stata coltivata per secoli per le sue qualità aromatiche e terapeutiche. Si è gradualmente diffusa in altre regioni tropicali e subtropicali, tra cui alcune zone dell'Africa, dell'America Latina e del Pacifico. La sua coltivazione richiede un clima caldo e umido, terreni ben drenati e molto sole, condizioni ideali per il pieno sviluppo dei suoi oli essenziali.
Che aspetto ha?
La citronella è costituita da steli lunghi, sottili e rigidi, generalmente di colore verde chiaro o grigio-verde. Ciascuno di questi steli forma un bulbo alla base, che è più bulboso e concentra gran parte del suo aroma. Le foglie, molto sottili e appuntite, emanano un profumo di limone quando vengono accartocciate. Si utilizza soprattutto la parte inferiore e più tenera del gambo, che sprigiona tutto il suo aroma quando viene tritata o schiacciata finemente.
Quali sono i suoi principali costituenti?
- Oli essenziali: la citronella è particolarmente ricca di citrale e geraniolo, responsabili del suo odore caratteristico e delle sue proprietà repellenti per gli insetti.
- Polifenoli: svolgono un'azione antiossidante, aiutando l'organismo a combattere i radicali liberi.
- Fibre: essenziali per la digestione, contribuiscono al senso di sazietà, anche se il gambo della citronella viene spesso rimosso prima del consumo.
- Minerali e vitamine: contiene piccole quantità di potassio, magnesio e vitamine del gruppo B, anche se non costituiscono una parte significativa della dieta quotidiana.
Quali sono i suoi potenziali benefici?
Proprietà lenitive: Gli infusi di citronella sono noti per le loro proprietà calmanti, che contribuiscono al rilassamento e al riposo.
Aiuta la digestione: alcuni apprezzano la sua azione stimolante sul transito, con un effetto potenzialmente benefico sul gonfiore.
Repellente per gli insetti: il suo olio essenziale è ampiamente utilizzato per respingere le zanzare, grazie al suo profumo di limone, poco gradito agli insetti.
Azione antiossidante: I polifenoli presenti possono contribuire a proteggere le cellule dall'ossidazione.
Uso culinario: oltre ai suoi benefici per la salute, la citronella aggiunge un sapore delicato ed esotico a molti piatti.
Come si può utilizzare in cucina?
- Zuppe e curry: la citronella viene comunemente aggiunta alle zuppe thailandesi, ai curry e ad altri piatti a fuoco lento del Sud-Est asiatico, dove sprigiona un aroma fresco e limonoso.
- Marinate: mescolato con aglio, zenzero, salsa di soia e miele, insaporisce sottilmente carne, pesce o crostacei.
- Infusi: facendo bollire alcuni pezzi di gambo si ottiene una bevanda leggera e rinfrescante, ideale da sorseggiare calda o fredda.
- Insalate: tritata finemente, la citronella può insaporire le insalate miste, soprattutto le ricette a base di gamberi, manzo o pollo.
Si può usare al di fuori della cucina?
Sì, la citronella ha molti usi quotidiani:
- Olio essenziale: diffuso nell'aria, aiuta a respingere gli insetti e a rinfrescare l'atmosfera.
- Cosmetici: alcuni prodotti per la cura della pelle utilizzano la citronella per il suo profumo energizzante e le sue proprietà purificanti.
- Candele e spray: il loro profumo di limone è molto efficace per tenere lontane le zanzare nelle serate estive.
Quali precauzioni devo prendere?
- Allergie: Le reazioni cutanee o respiratorie all'olio essenziale di citronella sono rare, ma possibili. È meglio testare una piccola area della pelle prima dell'uso.
- Uso interno: come infuso o in cucina, la citronella non presenta particolari rischi, a meno che non venga consumata in eccesso.
- Donne incinte e bambini: Per precauzione, l'uso degli oli essenziali è generalmente sconsigliato o limitato durante la gravidanza e con i bambini piccoli. In caso di dubbio, consultare un professionista.
Come scegliere e conservare la citronella?
- Aspetto: gli steli devono essere sodi, di colore verde brillante, senza macchie marroni o nere. La base deve essere leggermente gonfia, segno di freschezza.
- Odore: il semplice sfregamento dello stelo dovrebbe rilasciare un profumo di limone.
- Conservazione: la citronella può essere conservata in un sacchetto ermetico in frigorifero per alcune settimane. Può anche essere congelata, tagliata in sezioni, per diversi mesi.
Si può coltivare la citronella in casa?
Sì, la citronella può essere coltivata in vaso o in giardino, purché abbia una posizione soleggiata e un terreno ben drenato. Prospera nei climi caldi, ma può essere protetta durante l'inverno nelle regioni più fredde. In casa, posizionatela vicino a una finestra luminosa e annaffiatela regolarmente, evitando però di esagerare con le annaffiature.
