Een immunomodulator is een stof die de activiteit van het immuunsysteem in twee richtingen kan reguleren: door het te stimuleren wanneer het te zwak is, of door het te remmen wanneer het overactief is (auto-immuunziekten, chronische ontstekingen). Dit dubbele vermogen onderscheidt het fundamenteel van een immuunstimulerend middel, dat uitsluitend de afweer activeert zonder terugkoppelingsmechanisme. Klassieke immuunstimulerende middelen (echinacea in hoge dosering, bepaalde fenolhoudende planten) zijn geschikt voor de incidentele preventie van seizoensgebonden infecties; immunomodulatoren zijn veelzijdiger en worden op lange termijn beter verdragen, omdat ze de immuunhomeostase respecteren. Immunomodulerende supplementen zijn verkrijgbaar in de assortimenten ‘immuniteit’ en ‘natuurlijke afweer ’ van de winkel.
Er worden twee grote categorieën immunomodulatoren onderscheiden. De farmacologische immunomodulatoren (interferonen, immunosuppressiva, biologische responsmodulatoren) zijn receptplichtige geneesmiddelen die voorbehouden zijn aan specifieke aandoeningen — reumatoïde artritis, multiple sclerose, kanker. Natuurlijke immunomodulatoren, verkrijgbaar als voedingssupplementen, werken via mildere biologische mechanismen en bieden preventieve ondersteuning van het immuunevenwicht zonder de bijwerkingen van medicamenteuze behandelingen.
De wetenschappelijk best gedocumenteerde natuurlijke immunomodulatoren zijn:
Natuurlijke immuunmodulatoren zijn geïndiceerd in de volgende situaties: terugkerende KNO-infecties (keelontstekingen, bronchitis, sinusitis), herstel na een infectie of antibioticabehandeling, chronische immuunvermoeidheid, preventie in de winter, en als aanvullende behandeling — op medisch advies — bij ontstekings- of auto-immuunziekten. Ook het immuunsysteem heeft baat bij een kuur van 4 tot 8 weken, die kan worden herhaald.
Er moeten absoluut verschillende voorzorgsmaatregelen worden genomen. Mensen die een immunosuppressieve behandeling ondergaan (corticosteroïden, biotherapieën, tacrolimus) mogen geen immuunmodulerende middelen gebruiken zonder medisch advies — risico op interactie of bijwerkingen. Echinacea en astragalus zijn gecontra-indiceerd bij ongecontroleerde auto-immuunziekten. Zwangerschap en borstvoeding: medisch advies is verplicht voor de meeste immuunmodulerende kruiden. Ten slotte is de kwaliteit van het product doorslaggevend — geef de voorkeur aan gestandaardiseerde extracten (gegarandeerd gehalte aan werkzame stoffen), gecertificeerde traceerbaarheid en een erkend merk op het gebied van voedingssupplementen voor de gezondheid.
